Bijna vijf miljard mensen wereldwijd zullen tegen 2020 een smartphone gebruiken. Elk apparaat bestaat uit talloze edele metalen en veel van de belangrijkste technologische functies zouden zonder deze niet mogelijk zijn. Sommige, zoals goud, vertrouwd zal zijn. anderen, zoals terbium, zijn minder bekend.

De winning van deze metalen is een vitale activiteit die de moderne wereldeconomie ondersteunt. Maar de milieukosten kunnen enorm zijn en zijn waarschijnlijk veel groter dan u zich realiseert. Laten we enkele van de belangrijkste metalen in smartphones doornemen, wat ze doen, en de milieukosten om ze uit de grond te krijgen.

Catastrofale lozingen van mijnafval

IJzer (20%), aluminium (14%) en koper (7%) zijn de drie meest voorkomende metalen in gewicht in je gemiddelde smartphone. IJzer wordt gebruikt in luidsprekers en microfoons en in roestvrijstalen frames. Aluminium wordt gebruikt als lichtgewicht alternatief voor roestvrij staal en ook bij de vervaardiging van het sterke glas dat wordt gebruikt in smartphoneschermen. Koper wordt gebruikt in elektrische bedrading.

Echter, enorme hoeveelheden vast en vloeibaar afval (mijn "afvalstoffen" genoemd) worden geproduceerd bij het winnen van deze metalen uit de aarde. Typisch, mijnafval wordt opgeslagen in enorme opstuwingsstructuren die enkele vierkante kilometers groot kunnen zijn. Recente rampzalige lozingen van mijnafval benadrukken het gevaar van onjuiste bouwmethoden en lakse veiligheidsbewaking.

De grootste lekkage ooit deed zich voor in november 2015 toen een dam instortte in een ijzerertsmijn in Minas Gerais, Brazilië, het vrijgeven van ongeveer 33 m kubieke meter (genoeg om 23, 000 Olympische zwembaden) van ijzerrijk afval in de rivier de Doce. Het afval overspoelde lokale dorpen en doodde 19 mensen en legde 650 km af tot het 17 dagen later de Atlantische Oceaan bereikte.

Dit was slechts een van de 40 lozingen van mijnafval in de afgelopen tien jaar en de gevolgen voor het milieu en de menselijke gezondheid op de lange termijn zijn grotendeels onbekend. Eén ding is echter duidelijk:naarmate onze honger naar technologie toeneemt, mijnafvaldammen nemen in aantal en omvang toe, en dat geldt ook voor hun risico op mislukking.

vernietiging van ecosystemen

Goud en tin komen veel voor in smartphones. Maar de winning van deze metalen is verantwoordelijk voor ecologische verwoesting van de Peruaanse Amazone tot de tropische eilanden van Indonesië.

Goud in smartphones wordt voornamelijk gebruikt om connectoren en draden te maken, maar goudwinning is een belangrijke oorzaak van ontbossing in de Amazone. Verder, de winning van goud uit de aarde genereert afval dat rijk is aan cyanide en kwik - twee zeer giftige stoffen die drinkwater en vissen kunnen verontreinigen, met ernstige gevolgen voor de menselijke gezondheid.

Tin wordt gebruikt voor het solderen in elektronica. Indium-tinoxide wordt op smartphoneschermen aangebracht als een dunne, transparante en geleidende coating die touchscreen-functionaliteit geeft. De zeeën rond de Indonesische eilanden Bangka en Belitung leveren ongeveer een derde van de wereldvoorraad. Echter, grootschalige baggeren van de zeebodem voor het tinrijke zand heeft het kostbare koraalecosysteem vernietigd, terwijl de achteruitgang van de visserij tot economische en sociale problemen heeft geleid.

De meest vervuilde plek op aarde?

Wat maakt jouw smartphone slim? Dat zullen de zeldzame aardelementen zijn - een groep van 17 metalen met rare namen zoals praseodymium die voornamelijk in China worden gewonnen, Rusland en Australië.

Vaak "technologiemetalen" genoemd, zeldzame aardmetalen zijn fundamenteel voor het ontwerp en de functie van smartphones. Kristalheldere smartphoneluidsprekers, microfoons en telefoontrillingen zijn mogelijk dankzij kleine maar krachtige motoren en magneten vervaardigd met neodymium, dysprosium en praseodymium. Terbium en dysprosium worden ook gebruikt om de levendige kleuren van een smartphonescherm te produceren.

Het winnen van zeldzame aardmetalen is een moeilijke en vuile zaak, meestal met het gebruik van zwavelzuur en fluorwaterstofzuur en de productie van grote hoeveelheden zeer giftig afval. Misschien wel het meest verontrustende en tot nadenken stemmende voorbeeld van de milieukosten van onze smartphone-dorst is het 'technologische afvalmeer van de wereld' in Baotou, China. Gemaakt in 1958, dit kunstmatige meer verzamelt het giftige slib van de verwerking van zeldzame aardmetalen.

De waardevolle metalen die worden gebruikt om smartphones te maken, zijn een eindige hulpbron. Recente schattingen geven aan dat we in de komende 20 tot 50 jaar geen zeldzame aardmetalen meer zullen hebben, waardoor je je afvraagt ​​of smartphones er dan nog zijn. Om de milieu-impact van smartphonegebruik te verminderen, moeten fabrikanten de levensduur van hun producten verlengen, recycling eenvoudiger maken en open zijn over waar ze hun metalen vandaan halen en wat de impact op het milieu is. Over de hele wereld hebben mijnbouwbedrijven enorme vooruitgang geboekt bij het beoefenen van duurzamere mijnbouw. Maar wij als consumenten moeten smartphones ook beschouwen als minder een wegwerpartikel en meer als een kostbare hulpbron die een enorme belasting voor het milieu met zich meebrengt.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.