Een belangrijke maatstaf voor het broeikaseffect is de "evenwichtsklimaatgevoeligheid" (ECS) van de aarde, die de opwarming van het aardoppervlak vertegenwoordigt die gepaard gaat met een verdubbeling van de atmosferische koolstofdioxide. Bijna vier decennia lang ECS werd verondersteld ergens tussen 2,7 graden Fahrenheit (F) en 8,1 graden F te zijn, maar een nauwkeurigere schatting is klimaatwetenschappers ontgaan.

Dat was totdat Peter Cox en collega's een paper publiceerden in Natuur eerder dit jaar, die tot een nauwkeuriger schatting kwamen, wat wijst op een waarschijnlijk bereik voor ECS van 4,0 graden F tot 6,1 graden F. De bevinding was opmerkelijk omdat de studie suggereerde dat het werkelijke waarschijnlijke bereik voor klimaatgevoeligheid met meer dan 50 procent zou kunnen worden verminderd. De resultaten werden alom benadrukt omdat ze de worstcasescenario's voor de opwarming van de aarde uitsloten.

Wetenschappers van het Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) en de Universiteit van Washington hebben geconcludeerd dat het te vroeg is om dergelijke scenario's uit te sluiten. "Hoewel het werk van Peter Cox en zijn collega's een nieuwe en tot nadenken stemmende analyse vertegenwoordigt, we vinden dat er nog steeds grote waarden van klimaatgevoeligheid in het spel zijn, " zei Stephen Po-Cchedley, hoofdauteur van het vervolgcommentaar van LLNL gepubliceerd in Natuur .

In de oorspronkelijke studie Kox et al. analyseerde een set van 16 klimaatmodellen, het relateren van de natuurlijke jaar-op-jaar fluctuaties in de mondiale temperatuur van de modellen aan hun algehele evenwichtsklimaatgevoeligheid. Ze ontdekten dat modellen met de meeste globale temperatuurvariabiliteit de neiging hebben om een ​​grotere klimaatgevoeligheid te vertonen. Anderzijds, modellen met de minste globale temperatuurvariabiliteit hebben meestal kleine ECS-waarden. Kox et al. ontdekte dat de reële variabiliteit ergens tussen deze lage en hoge variabiliteitsextremen lag. Met behulp van een statistische benadering, ze waren in staat om een ​​observationeel beperkte schatting van ECS te maken.

Wanneer Po-Cchedley en collega's 11 extra klimaatmodellen overwegen, de beperking op ECS is aanzienlijk zwakker en omvat grote waarden van ECS. De uitgebreide analyse toont ook aan dat de temperatuurvariabiliteitsmetriek die Cox et al. gebruik is gevoelig voor de gecombineerde invloed van zonne-, vulkanische en broeikasgassen forceren in de tweede helft van de 20e eeuw. Wanneer alternatieve analyseperiodes worden gekozen, het risico van de worstcasescenario's voor de opwarming van de aarde neemt aanzienlijk toe. Deze resultaten maken het moeilijk om de mogelijkheid uit te sluiten dat de klimaatgevoeligheid van de aarde groot is.

Afgezien van de gevoeligheid van de geschatte waarde van ECS voor de opgenomen klimaatmodellen en de geselecteerde tijdsperiode, Po-Chedley merkte ook op dat "de resultaten van Cox et al. één onderzoek vertegenwoordigen uit honderden publicaties die proberen de klimaatgevoeligheid te schatten. Hoewel de analyse interessant en nuttig is, het alleen vormt geen definitieve beperking van de klimaatgevoeligheid."