Het is opmerkelijk hoe weinig mensen iets weten van zandwinning.

Elk jaar wordt tot 50 miljard ton zand en grind gewonnen om te voldoen aan de stijgende vraag vanuit de bouw en landaanwinning - waardoor het de grootste winningsindustrie ter wereld is. Toch hebben de meeste mensen er nooit een voorbijgaande gedachte aan gegeven. En de meeste besluitvormers en rivierbeheerders ook niet.

En dat zou echt moeten, want niet alleen is de wereldeconomie op zand gebouwd, maar niet-duurzame zandwinning vormt ook een risico voor rivieren over de hele wereld – en voor de mensen, economieën en de natuur die daarvan afhankelijk zijn.

Bezorgd over de mogelijke gevolgen voor de rivieren van de wold, WWF heeft opdracht gegeven tot een beoordeling van het beschikbare wetenschappelijke bewijs, evenals relevante overheidsrapporten en media-artikelen. Gepubliceerd tijdens Wereld Water Week 2018, de effecten van zandwinning op de ecosysteemstructuur, proces en biodiversiteit in rivieren schetst de enorme schaal van de industrie en beschrijft enkele van de significante effecten ervan op rivieren.

De wereldwijde vraag naar zand en grind - technisch geaggregeerde mijnbouw maar gewoonlijk zandwinning genoemd - is de afgelopen twee decennia snel toegenomen, grotendeels gedreven door groei in de regio Azië-Pacific, vooral in China, maar ook in toenemende mate in India. Verbazingwekkend, China heeft tussen 2011 en 2013 meer zand verbruikt dan de VS in de hele 20e eeuw.

Het meeste zand wordt gebruikt voor de bouw (zand vormt 90% van beton en 80% van asfalt), maar ook aanzienlijke hoeveelheden worden verzwolgen door landaanwinning. Vastbesloten om het landoppervlak verder uit te breiden, Singapore blijft 's werelds grootste importeur.

Zandwinning legt nu al een ongekende druk op rivieren, uiterwaarden en delta’s – en de vraag zal alleen maar toenemen naarmate ontwikkeling, verstedelijking en gigantische infrastructuurprojecten, zoals het Belt &Road-initiatief, verbruiken steeds meer zand. En de effecten zijn zeker reden tot zorg.

Het beoordelen van bestaande wetenschappelijke artikelen, het onderzoek van het WWF bracht talrijke fysieke effecten aan het licht die toe te schrijven zijn aan zandwinning, van veranderingen in de vorm van rivierbeddingen en uiterwaarden tot veranderingen aan instroomhabitats, grondwaterreserves en waterkwaliteit. In aanvulling, zandwinning kan leiden tot een vermindering van de diversiteit en overvloed aan vissen in bemijnde gebieden en tot veranderingen in de vegetatie langs de rivier.

Andere effecten zijn moeilijk direct in verband te brengen met zandwinning, omdat rivieren door zoveel verschillende factoren worden beïnvloed, inclusief dammen, maar het is duidelijk dat door te veel sediment uit de rivieren van de wereld te zuigen, niet-duurzame zandwinning zal bijdragen aan oevererosie en krimp, zinkende delta's - met het verlies van landbouwgrond, huizen en infrastructuur, inclusief uitval van wegen, dijken en bruggen.

Het probleem is dat deze voordelen van de natuurlijke sedimentstroom in rivieren meestal 'verborgen' zijn voor besluitvormers. In combinatie met slecht bestuur en een gebrek aan handhaving van de regelgeving in veel landen, deze kortzichtige benadering van de effecten van zandwinning laat veel rivieren over aan de genade van zandmijnwerkers.

En meer dan 70 landen, veel mijnwerkers werken illegaal volgens wijdverbreide berichten in de lokale media, het winnen van slinkende voorraden rivier- en kustzand, vaak met de steun van medeplichtige regeringen. Niet verrassend, geweld volgt in hun kielzog, evenals schade aan rivieren en ecosystemen.

Europa heeft laten zien dat ontwikkelde economieën kunnen blijven bloeien zonder toevlucht te nemen tot rivierzand. De voorraden komen nu van verpletterde steengroeven, gerecycled beton en zeezand. De vraag is nu wat er gedaan kan worden om de vraag naar zand in zich snel ontwikkelende landen in Azië en Afrika te verminderen. Zoals de recensie concludeert, het vereist systemische verandering:

• De vraag naar zand neemt toe en om waarschijnlijke schade aan rivieren te voorkomen of te verminderen, zal de bouwsector moeten stoppen met zand en grind uit rivieren, ofwel door de vervanging van materialen of door aanpassingen aan de ontwerpen en methoden van gebouwen, zodat de winning wordt teruggebracht tot niveaus waarvan is aangetoond dat ze duurzaam zijn/weinig negatieve ecologische gevolgen hebben.
• Dit type maatschappelijke verschuiving is vergelijkbaar met de verschuiving die nodig is om de klimaatverandering aan te pakken, en zullen veranderingen nodig zijn in de manier waarop zand en rivieren worden waargenomen, en steden worden ontworpen en gebouwd.

En de recensie beveelt enkele volgende stappen aan:

• Vergroot het publieke bewustzijn van de groeiende vraag naar en het eindige aanbod van zand:Publiek bewustzijn en acceptatie zal nodig zijn voor elke lange termijn verschuiving weg van het huidige marktsysteem waarbij zand alle ontwikkeling ondersteunt, toch is het de goedkoopste van alle waren;
• Onderzoek doen naar economische prikkels of certificeringsregelingen die kunnen leiden tot vermindering van de zandwinning uit rivieren;
• Meer wetenschappelijk onderzoek doen naar zandwinning in rivieren, waaronder 'snelle' beoordelingen op korte termijn en onderzoeken op langere termijn om inzicht te krijgen in veranderingen over de tijdschalen waarop rivieren en ecosystemen op veranderingen reageren. Rivieren waar gevoelige of bedreigde soorten leven, en hun habitatbehoeften bekend zijn, zouden goede initiële doelen voor onderzoek opleveren. Bewijs van waar economisch waardevolle soorten verloren gaan, zou informatie verschaffen over economische compromissen.
• Het ernstige gebrek aan informatie over rivieren in ontwikkelingslanden moet snel worden aangepakt.