Een team onder leiding van de Montana State University heeft verschillende redenen ontdekt waarom enorme branden in het zuiden van centraal Chili blijven branden.

Naast een lage luchtvochtigheid, harde wind en extreme temperaturen - enkele van dezelfde factoren die bijdragen aan branden die in de Verenigde Staten woeden - centraal Chili ervaart een enorme droogte en grote delen van zijn diverse inheemse bossen zijn omgevormd tot meer brandbare boomplantages, aldus de onderzoekers.

Hun resultaten werden op 22 augustus gepubliceerd, in PLOS EEN , een online wetenschappelijk tijdschrift uitgegeven door de Public Library of Science.

Hoofdauteur Dave McWethy, een assistent-professor in de afdeling Aardwetenschappen van MSU in het College of Letters and Science, zei dat Chili veel van zijn inheemse bossen heeft vervangen door plantagebossen om pulp- en houtfabrieken te leveren die papier en houtproducten produceren. Als resultaat, hij zei, licht ontvlambare niet-inheemse dennen- en eucalyptusbossen bedekken nu de regio. Eucalyptus bomen, die inheems zijn in Australië, en pijnbomen afkomstig uit de Verenigde Staten bevatten oliën en harsen in hun bladeren die, als het droog is, gemakkelijk kan ontbranden.

"Chili verving meer heterogene, minder brandbare inheemse bossen met structureel homogene, brandbare exotische bosplantages in een tijd waarin het klimaat warmer en droger wordt, "zei McWethy. "Deze situatie zal toekomstige branden waarschijnlijk gemakkelijker verspreiden en in de toekomst meer grote branden bevorderen."

Co-auteur Anibal Pauchard, professor aan de Universiteit van Concepcion en onderzoeker aan het Instituut voor Ecologie en Biodiversiteit in Chili, zei dat bosbranden al eeuwenlang deel uitmaken van het Chileense landschap, maar ze zijn de afgelopen decennia groter en intenser geworden, ondanks de kostbare inspanningen van de overheid om ze onder controle te houden.

"Helaas, branden in centraal Chili worden bevorderd door toenemende menselijke ontstekingen, droger en warmer klimaat, en de beschikbaarheid van overvloedige brandbare brandstoffen in verband met dennenplantages en aangetaste struikgewas gedomineerd door invasieve soorten, ' zei Pauchard.

Alleen al in 2016-2017, branden verbrandden bijna 1,5 miljoen hectare - bijna twee keer de oppervlakte van de Amerikaanse staat Rhode Island. Het was het grootste gebied dat tijdens een enkel brandseizoen is verbrand sinds het begin van de gedetailleerde registratie in de vroege jaren zestig. In 2014, grote branden in de buurt van de steden Valparaiso en Santiago verwoestten duizenden huizen en dwongen meer dan 10, 000 mensen geëvacueerd.

De verwoesting zette de Chileense regering ertoe aan zich af te vragen wat het landgebruiksbeleid en de milieufactoren achter deze branden waren. zei McWethy. Dat leidde tot een landelijk debat over het voorkomen en verminderen van de gevolgen van toekomstige branden en tot de betrokkenheid van McWethy en zijn medewerkers.

McWethy ontving een Fulbright-beurs die hem van 2015-2016 naar Chili stuurde om onderzoek te doen naar de bosbranden en les te geven aan de Universiteit van Concepcion. Het werk had ook zijn oorsprong in een WildFIRE PIRE-subsidie ​​van $ 4 miljoen die MSU in 2010 ontving van de National Science Foundation. Dat achtjarige project werd geleid door Cathy Whitlock, MSU hoogleraar Aardwetenschappen, en betrokken McWethy, Pachard, Andres Holz van de Portland State University in Oregon, en Thomas Veblen van de Universiteit van Colorado Boulder. Het bestudeerde de overeenkomsten en contrasten in vuur, klimaat en landgebruik in Chili, Argentinië, Australië, Nieuw-Zeeland en de V.S.

McWethy voerde de laatste studie uit met gerenommeerde Chileense onderzoekers uit Zuid-Amerika en de VS. Naast Pauchard, Holz en Veblen, onder hen waren Rafael Garcia van de Universiteit van Concepcion en het Instituut voor Ecologie en Biodiversiteit en Mauro Gonzalez van de Universidad Austral de Chile in Valdivia en het Centrum voor Klimaat- en Veerkrachtonderzoek in Santiago. MSU-medewerkers waren Julian Stahl, een voormalig afgestudeerde student op de afdeling Aardwetenschappen van MSU, en Bryce Currey, een huidige doctoraatsstudent in MSU's Department of Land Resources and Environmental Sciences.

"Deze studie is een uitstekend voorbeeld van hoe wetenschappers uit Chili en de Verenigde Staten kunnen werken aan kwesties die voor beide landen relevant zijn en waarbij verschillende expertises kunnen worden gecombineerd om een ​​complex probleem beter te begrijpen, ' zei Pauchard.

McWethy zei dat bosbranden in zuid-centraal Chili en de westelijke VS worden getroffen door veel van dezelfde omstandigheden, maar het belangrijkste verschil is dat inheemse bossen in het westen van de VS goed zijn aangepast aan vuur. In Chili, de meeste inheemse bossen in de centrale en zuidelijke regio's zijn dat niet.

Om de Chileense branden beter te begrijpen, de onderzoekers vergeleken satellietinformatie met gegevens van de Chileense Bosdienst voor 2001 tot 2017. Ze bestudeerden acht soorten vegetatie en klimaatomstandigheden, verhoging, helling en bevolkingsdichtheid over een groot aantal breedtegraden in Chili.

"Nu hebben we overtuigend bewijs dat na klimaat, landschapssamenstelling is cruciaal bij het bepalen van brandregimes. Vooral, exotische bosplantages moeten worden beheerd om het brandgevaar met opzet te verminderen, " zei Pauchard. "Welke bosbouwsoorten we planten en hoe we ze beheren, is van belang in termen van vuurfrequentie en -intensiteit."

Onder andere, de onderzoekers adviseerden in de krant dat Chili probeert weg te gaan van exotische plantages naar meer heterogene, minder brandbare inheemse bossen.

"Het beschermen en herstellen van inheemse bossen zou waarschijnlijk een buffer vormen voor de negatieve effecten van branden die naar verwachting in de toekomst zullen blijven toenemen, ' zei McWethy.

Hij gaf toe, echter, dat de aanbeveling moeilijk uitvoerbaar zou zijn.

"Zoveel van het landschap is veranderd in het zuiden van centraal Chili, dat het moeilijk zal zijn om te herstellen, ' zei McWethy.