Een langetermijnstudie van UNSW Sydney toont de impact van irrigatie en ontwikkeling op het fokken van koloniale watervogels in Narran Lakes.

De perioden waarin er genoeg water is in de Narran-meren voor koloniale watervogels om te broeden, is afgenomen van één op de vier jaar in de jaren zeventig tot één in de elf jaar nu, door de snelle ontwikkeling stroomopwaarts, blijkt uit een langdurig UNSW Sydney-onderzoek.

Narran Lakes in de uiterwaarden van de rivier de Balonne in het Murray-Darling Basin werd in 1999 vermeld als een wetland van internationaal belang onder de Ramsar-conventie, voornamelijk vanwege zijn betekenis als broedplaats voor koloniale watervogels, inclusief strohalsibis, glanzende ibis en Australische witte ibis.

Echter, de meren en de bijbehorende uiterwaarden van de Beneden-Balonne zijn afhankelijk van de rivierstromen van de rivieren Condamine en Balonne. Deze stromen zijn aanzienlijk verminderd als gevolg van de snelle ontwikkeling van deze rivieren, meestal sinds de jaren 90, en de oprichting van grote irrigatiegebieden zoals Cubbie Station in hun stroomgebied in Queensland.

In de nieuwe studie gepubliceerd in het internationale peer-reviewed tijdschrift Biologisch behoud , de UNSW-wetenschappers onderzochten veranderingen in het systeem over een periode van meer dan vier decennia, van 1970 tot 2016, en volgde de impact van deze ontwikkeling van waterbronnen op het fokken van koloniale watervogels.

"Het grootste probleem is dat koloniale watervogelsoorten zich voornamelijk voortplanten als grote overstromingen voldoende water onder hun broedhabitat bieden. evenals grote voedergebieden, " zegt hoofdauteur van de studie Dr. Kate Brandis, een research fellow bij het UNSW Center for Ecosystem Science.

Uit het onderzoek bleek dat koloniale watervogels alleen broeden als grote overstromingen drempels van meer dan 154 overschrijden, 000ML over een periode van 90 dagen, met een secundaire drempel van meer dan 20, 000ML in de eerste 10 dagen.

"Dit heeft ertoe geleid dat de frequentie van fokken is gedaald van 1 op 4,2 jaar naar 1 op 11,4 jaar - een vermindering van 170%, " zegt co-auteur van de studie en centrumdirecteur, Professor Richard Kingsford.

"Dit is waarschijnlijk ook een conservatieve schatting, omdat we afhankelijk waren van stromingsgegevens die niet voldoende alle omleidingen van water stroomopwaarts vastlegden."

Het team schatte ook de effecten van het Murray-Darling Basin Plan in. Herstelinspanningen van de overheid om water voor het milieu terug te winnen, zouden de broedfrequentie van koloniale watervogels in verband met grote stroomgebeurtenissen enigszins verbeteren tot 1 op 6,71 jaar.

"Echter, de frequentie van grote overstromingen wordt nog steeds met 59% verminderd, vergeleken met helemaal geen ontwikkeling, " zegt dr. Brandis.

Professor Kingsford zegt dat deze situatie onvoldoende voldoet aan de Australische verplichtingen voor het beheer van de op de Ramsar-lijst vermelde locatie. "Het zal waarschijnlijk vereisen dat regeringen de internationale gemeenschap op de hoogte stellen van deze degradatie, " hij zegt.

"Recente beslissingen om de milieustromen in het kader van het Murray-Darling Basin Plan verder te verminderen, zullen deze langetermijneffecten alleen maar verergeren. Deze veranderingen zullen ook andere watervogels treffen, planten en dieren, evenals belangrijke culturele bezienswaardigheden."

Narran Lakes is een van de 16 internationaal belangrijke wetlands in het Murray-Darling Basin.