De apocalyptische beelden van verlaten, verschroeide landschappen na de bosbranden in Greater Manchester en Lancashire zijn moeilijk te verzoenen met de weelderige, schilderachtig heidelandschap dat slechts enkele dagen daarvoor bestond. Terwijl de strijd om deze branden te blussen voortduurt – en dat nog weken kan duren – gaan onze gedachten uit naar het herstel van het getroffen gebied dat nu meer dan 2 bedraagt, 000 hectare groot.

Woorden die zijn gebruikt om de verbrande gebieden in de media te beschrijven, zijn onder meer "verwoest", "verwoest" en "kaal" - maar is dit echt het geval? De vraag is nu of onze heidevelden, die de thuisbasis zijn van vele zeldzame en bedreigde soorten en een belangrijke rol spelen bij de opslag van koolstof en water, zal kunnen herstellen van deze "meedogenloze vernietiging".

De volledige omvang van de impact op dieren in het wild en het leefgebied van de heide zal pas bekend zijn als de brand is gedoofd, maar enkele van de onmiddellijke effecten zijn duidelijk. Dieren die aan de vlammen konden ontsnappen, zoals herten en berghazen, zijn verhuisd naar meer gastvrije landschappen. Maar degenen met een beperkte mobiliteit, bijvoorbeeld kleine zoogdieren, reptielen, amfibieën en insecten, misschien niet zo gelukkig geweest.

De timing was vooral cruciaal voor soorten op de grond nestelende vogels, zoals veldleeuweriken, weidepiepers, wulpen en uilen met korte oren, wiens nesten en jongen het risico lopen te worden verbrand. Voor planten, alle vegetatie boven de grond zal zijn verschroeid en veel zaden en wortelstelsels zullen door de hitte zijn vernietigd. Mogelijk heeft de brand ook gevolgen voor de bodem – er zijn meldingen geweest van smeulende veenbranden.

Risico van uitsterven

Ernstige brand kan als sterilisator werken, in wezen de opvolgingsklok (hoe een ecosysteem in de loop van de tijd verandert) in een gebied opnieuw instellen door complexe en gevestigde gemeenschappen van schimmels te verminderen, microben, planten en dieren tot kale grond. In extreme gevallen kan het ook de bodemstructuur en de gemeenschap van organismen verhitten en beschadigen, die onomkeerbare erosie kan veroorzaken.

Van bijzonder belang bij deze huidige branden is de verbranding en het daaruit voortvloeiende verlies van turf en de bijbehorende vegetatie, waarbij niet alleen grote hoeveelheden broeikasgassen en opgehoopte verontreinigende stoffen (zoals zware metalen) vrijkomen, maar ook veel tijd nodig is om te herstellen – turf vormt zich met een snelheid van 0,5 tot 1 mm per jaar. Als gevolg hiervan, het complexe web van interacties tussen heidesoorten van vegetatie zal waarschijnlijk lang duren om weer op te bouwen na zo'n ernstige brand, waarbij sommige soorten mogelijk lokaal uitsterven.

Ernstige ecologische gevolgen

De invloed van vuur kan zich ook buiten het verbrande gebied uitbreiden. Veengebieden komen voornamelijk voor in hooggelegen gebieden die de bovenloop van de meeste grote Britse rivieren bedekken en, als zodanig, door branden kunnen grote hoeveelheden organische koolstof in rivieren worden afgezet. Dit kan aanzienlijke negatieve effecten hebben op rivierbewoners.

Veel van de wetenschappelijke literatuur over de ecologische effecten van heidebranden richt zich op kleinschalige, gecontroleerde branden. Dergelijke branden zijn gebruikt om heidevelden te beheren voor het schieten van korhoenders en kunnen ook een effectief hulpmiddel zijn voor natuurbehoud. Bijvoorbeeld, studies van vijf heidevelden in het Peak District tonen aan dat gecontroleerde branden belangrijk zijn voor het behoud van plantendiversiteit.

Het gebrek aan gecontroleerde verbranding in de getroffen gebieden wordt gesuggereerd als een factor die bijdraagt ​​aan de omvang en intensiteit van de natuurbranden, waarbij de brandstofladingen in de loop van de tijd zijn toegenomen. De gevolgen van ernstige, ongecontroleerde bosbranden worden minder goed begrepen, maar er zijn steeds meer aanwijzingen dat ze zeer ernstige ecologische gevolgen kunnen hebben.

De veerkracht van de natuur

Maar we moeten de veerkracht van onze wilde dieren in de heidevelden in het licht van deze branden niet snel afschrijven. Het vroegste bewijs van bosbranden dateert van 420 miljoen jaar geleden en sindsdien hebben veel soorten planten en dieren manieren ontwikkeld om te overleven, regenereren en zelfs profiteren van vuur. sommige soorten, zoals dennen- en banksiabomen, zijn zo ver gegaan dat ze volledig afhankelijk zijn geworden van vuur om hun zaden vrij te geven en hun levenscyclus te vervullen.

Naast natuurbranden, soorten uit de heidevelden van Noord-Europa hebben al meer dan 150 jaar regelmatig last van gecontroleerde brandwonden. Moorlandplanten beschikken over een scala aan strategieën om door vuur te overleven, waaronder het opnieuw ontkiemen van beschermde knoppen (bijvoorbeeld paars heidegras) en ondergrondse structuren genaamd wortelstokken (zoals blauwe bosbes), of regenereren uit zaden (heide).

Deze overlevingsmechanismen kunnen een direct gevolg zijn van deze door mensen aangestuurde managementstrategieën. Bijvoorbeeld, heidezaden van door vuur beheerde heidevelden ontkiemen sneller wanneer ze worden blootgesteld aan rook in vergelijking met die van andere zelden verbrande habitats. Daardoor zijn ze beter in staat om het meeste uit de kale, voedselrijke grond die door het vuur wordt blootgesteld. Dus het herstel van heidevegetatie op verschroeid land kan sneller zijn, vooral als het wordt ondersteund door stukken onverbrande vegetatie.

Het is de ernst van deze branden, die nog niet bekend is, die bepalend zijn voor hun ecologische impact. belangrijk, met hooglandbranden die steeds vaker voorkomen onder klimaatverandering, we moeten een beheeroplossing vinden, zoals het gebruik van regelmatige brandwonden om de brandstofbelasting te beheersen, dat de impact van bosbranden vermindert en deze internationaal belangrijke ecosystemen in stand houdt.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.