Eerder dit jaar, een ongewoon weerpatroon genaamd het Beest uit het Oosten bedekte een groot deel van Groot-Brittannië met zware sneeuwval. Maar toen het beest eenmaal voorbij was, alles werd snel weer normaal en begin maart, de temperatuur in Londen steeg in slechts twee dagen met meer dan 10℃. Waterleidingen die vastgevroren waren snel ontdooid, en de plotselinge overstroming overspoelde al snel de krakende infrastructuur van de hoofdstad, waardoor veel leidingen barsten. Meer dan 20, 000 huizen in de stad kwamen zonder water te zitten, en bewoners moesten in de rij staan ​​voor de hand-outs.

Zou dit in de toekomst een normaal verschijnsel kunnen worden? Het Britse Milieuagentschap denkt van wel, omdat het in een nieuw rapport waarschuwt dat Engeland tegen 2030 grote watertekorten kan hebben en dat Londen bijzonder gevaar loopt. De BBC is het daarmee eens, Londen op de recente lijst van 11 steden plaatsen die het meest waarschijnlijk zonder drinkwater komen te zitten, samen met steden als Kaapstad, waar een aanhoudende watercrisis sociale en economische ontwrichting heeft veroorzaakt.

Het is onwaarschijnlijk dat Londen deze zomer met dergelijke tekorten te maken krijgt. Het is het winterweer (niet het zomerweer) dat bepaalt of de stad zonder water komt te zitten, en winter 2017/18 had veel regen. Maar wat gebeurt er na een droge winter?

Bij Oxford's Environmental Change Institute, collega's en ik hebben de vraag besproken hoe te voorkomen dat Londen het volgende Kaapstad wordt. Uit ons onderzoek blijkt dat als er geen actie wordt ondernomen, de stad in de toekomst inderdaad vaker en ernstiger watertekorten zal krijgen. Dit komt vooral door de bevolkingsgroei, maar klimaatverandering compliceert de zaken nog verder omdat het zal leiden tot frequentere en intensere droogtes.

In overeenstemming met de plannen ontwikkeld door Thames Water - het particuliere nutsbedrijf dat verantwoordelijk is voor het leveren van water- en rioleringsdiensten voor de meeste Londenaren - toont ons onderzoek aan dat agressief vraagbeheer om het verbruik en de verliezen in het distributiesysteem te verminderen (lekkage genoemd) een prioriteit is die moet worden geïmplementeerd direct. Maar het verminderen van lekken uit de oude waterleidingen van Londen is geen gemakkelijke taak.

De afgelopen jaren is Thames Water heeft zijn doelstellingen voor het verminderen van lekkage niet gehaald. in 2017, het niet nakomen van deze lekkagebeperkingsverplichtingen kostte het waterbedrijf een boete van £ 8,55 miljoen van de waterregulator, slechts een fractie van de £ 100 miljoen die het waterbedrijf in hetzelfde jaar aan investeerders in dividenden betaalde. Zich bewust van de omvang van de vereiste investeringen en inspanningen, het bedrijf zegt nu dat het al zijn middelen richt op upgrades en onderhoud in plaats van dividenden.

Maar er zijn grenzen aan wat kan worden bereikt door alleen maar lekkende leidingen te repareren of mensen hun gazon minder vaak water te geven. Hoewel dergelijke maatregelen nuttig zijn, ze zullen de Londense watervoorziening niet beschermen tegen de extremere combinaties van groei en klimaatverandering.

Waterrecycling

In plaats daarvan, de waterbeheerders van de stad hebben nagedacht over innovatieve manieren om de voorraden te vergroten. Mogelijke oplossingen zijn onder meer het bouwen van nieuwe reservoirs of het overhevelen van water uit andere delen van het land. radicaler, Londen zou zijn afvalwater terug in de rivier de Theems kunnen recyclen. Dit zou een geavanceerde behandeling van afvalwater van een rioolwaterzuiveringsinstallatie inhouden dat vervolgens stroomafwaarts van een onttrekkingspunt wordt teruggevoerd naar de rivier de Theems. Dit zou stroomopwaarts meer abstractie mogelijk maken, zonder afbreuk te doen aan de waterbehoeften van het milieu.

Hoe moet Londen kiezen tussen deze verschillende alternatieven? De stad heeft iets nodig dat niet te duur is, dat houdt de bewoners blij met de prijs, smaak en uiterlijk van het water, en verkleint tegelijkertijd het risico dat de kranen drooglopen.

Mijn collega's en ik hebben de verschillende opties bekeken:nieuwe reservoirs, wateroverdrachten, ontzilting en recycling - en het model dat we hebben ontwikkeld, laat zien dat het recyclen van gezuiverd afvalwater terug in de rivier het meest zinvol is vanuit economisch oogpunt en vanuit het oogpunt van risicovermindering.

Waterrecyclingwerken in Singapore, waar water keer op keer wordt hergebruikt, daarmee de cirkel tussen vraag en aanbod sluiten – een voorbeeld van de circulaire economie.

Toch vereist dit alles een verandering van denken. traditioneel, investeringen in nieuwe leidingen of reservoirs zijn gebaseerd op schattingen van toekomstige waterbeschikbaarheid en -behoeften. Deze schattingen zijn gebaseerd op waarnemingen uit het verleden, wat betekent dat wateringenieurs kijken naar hoeveel regen er in het verleden is gevallen en vervolgens aannemen dat er in de toekomst evenveel zal vallen. Typisch, dit resulteert in infrastructuur die zorgt voor een veilige watervoorziening tegen de laagst mogelijke kosten - onder "normale" omstandigheden.

Echter, de toekomst zal aanzienlijk verschillen van alles wat men zich had voorgesteld toen de watervoorzieningssystemen voor het eerst werden gebouwd. We zullen meer water in de rivieren moeten achterlaten om aquatische ecosystemen te laten gedijen. We zullen te maken krijgen met meer grillige regenval.

Om te voorkomen dat Londen het volgende Kaapstad wordt, individuele bewoners zullen zo verstandig mogelijk met water moeten omgaan. En hun waterbeheerders zullen zich moeten concentreren op wat werkt, zelfs in een tijdperk van aanzienlijke klimaatverandering.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.