In het technische hart van ESA is een zeer autonome, zelfrijdende shuttle in gebruik genomen. De officiële inhuldiging vond dinsdag plaats, toen het een passende, ruime naam kreeg toegewezen - "Orbiter" - gekozen via een werknemerswedstrijd.

De ESTEC-vestiging van het Agentschap in Noordwijk, Nederland, wordt gebruikt als testbed voor de geautomatiseerde shuttle, om de levensvatbaarheid ervan te beoordelen als een 'last mile'-oplossing voor het openbaar vervoer.

ESTEC werd geselecteerd omdat het een gecontroleerde privéomgeving is, maar met al het gebruikelijke vervoer dat op de openbare weg te vinden is - auto's, Fietsen, voetgangers en rotondes - de shuttle kan in gemengd verkeer rijden.

"We zijn erg blij om betrokken te zijn bij het testen van dit project, " zei Franco Ongaro, Hoofd van ESTEC en ESA's Director of Technology, Techniek en kwaliteit, "omdat het praktisch gebruik maakt van technologieën die we hier bij ESTEC hebben ontwikkeld."

Het autonome voertuig berekent zijn positie met behulp van een fusie van satellietnavigatie, lidar 'laserradar, " zichtbare camera's en bewegingssensoren. Het wordt gebruikt om medewerkers en bezoekers rond het ESTEC-complex te vervoeren.

De volledig elektrische, een emissievrij voertuig houdt zich ter plaatse aan een snelheidslimiet van 15 km/u (hoewel het een topsnelheid heeft van 25 km/u). Het biedt plaats aan maximaal acht personen, en is rolstoeltoegankelijk. Gedurende de eerste zes maanden van gebruik zal het voertuig een steward aan boord hebben om de werking te observeren tijdens de geprogrammeerde 10 minuten durende rondreis.

Het Facility Management-team van ESTEC werkt samen met voertuigeigenaar Dutch Automated Mobility, busmaatschappij Arriva die het voertuig bestuurt, provinciale en gemeentelijke overheden, voertuigleverancier Navya en andere partners.

Gedeputeerde Floor Vermeulen van Provincie Zuid-Holland sprak bij de officiële opening:"Het is voor de provincie belangrijk om te weten of de technologie van zelfrijdend vervoer echt een bijdrage kan leveren aan de doelstelling om van Zuid-Holland de meest bereikbare provincie van de Nederland. En of het past bij ons motto voor de komende jaren:Elke dag beter.”

Projectpartners en gasten waaronder de burgemeester van Noordwijk Jon Hermans-Vloedbeld, kwam naar ESTEC's Erasmus Highbay, gevuld met opmerkelijke menselijke en robotachtige verkenningshardware, om meer te weten te komen over het project en zelf met de geautomatiseerde shuttle te rijden. Bekijk hier een Nederlands nieuwsbericht.