Meer dan 70 jaar na het einde van de Tweede Wereldoorlog, ontelbare stukken munitie liggen nog steeds in alle oceanen. Zodra de behuizingen beschadigd zijn, de explosieven kunnen giftige stoffen in het zeewater afgeven. Een nieuwe reviewstudie, gepubliceerd door wetenschappers van het GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel en het Sleeswijk-Holstein Ministerie van Milieu, wijst op aanzienlijke kennislacunes met betrekking tot de verspreiding en effecten van deze chemicaliën op mariene ecosystemen.

De kustgebieden van de Oostzee en de Noordzee zijn wijdverbreid bezaaid met meer dan 1 miljoen ton intacte en corroderende munitie, relict van oorlogen sinds het begin van de 20e eeuw. Zeemijnen, luchtbommen, torpedokoppen, granaten en munitie worden allemaal vaak gevonden, sommige in stapels op de zeebodem, waar ze opzettelijk zijn gedumpt, en anderen verspreid over de oceaanbodem van gebruik tijdens oorlogstijd.

Een nieuw overzichtsartikel gepubliceerd in het internationale tijdschrift Grenzen in de mariene wetenschappen beschrijft de omvang van het onderwatermunitieprobleem niet alleen als een Noord-Europese aangelegenheid, maar als een wereldwijd probleem. "In feite, kustgebieden van bijna elk continent worden getroffen door onderwatermunitie, " zegt hoofdauteur Dr. Aaron Beck van het GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel

Voor de studie, Dr. Beck en zijn co-auteurs van GEOMAR en het Ministerie van Energie van Schleswig-Holstein, Landbouw, de omgeving, Natuur en digitalisering hebben samengevat wat er bekend is over het biogeochemische gedrag en de ecologische impact van munitiegerelateerde chemicaliën in het mariene milieu.

"Hoewel het probleem van onderwatermunitie wereldwijd wijdverbreid is, het heeft verrassend weinig aandacht gekregen. De aanpak tot nu toe is vooral "uit het zicht, uit het hart, " ondanks de incidentele tragedie wanneer munitie wordt aangetroffen door strandgangers of vissers, " zegt Dr. Aaron Beck (GEOMAR), hoofdauteur van dit artikel. Vaak, de precieze locatie, identiteit, en de toestand van onderwatermunitie zijn niet bekend. Echter, met toenemend scheepvaartverkeer en ontwikkeling van offshore-infrastructuur in verband met pijpleidingen, windmolenparken en aquacultuur, er is een toenemende urgentie om inzicht te krijgen in en te beginnen met het opruimen van munitie van de zeebodem.

In de vele decennia sinds de meeste mariene munitie in zee is terechtgekomen, de metalen behuizingen en omhulsels hebben uitgebreide corrosie ondergaan. Doorbraken in de munitiebehuizingen leiden tot blootstelling aan de explosieven binnenin, en het vrijkomen van deze chemicaliën in het omringende water. Explosieve verbindingen zijn niet goed oplosbaar, maar ze omvatten kankerverwekkende, en cyto- en genotoxische chemicaliën, en kan subletale genetische en metabolische effecten veroorzaken bij mariene organismen. Het vrijkomen en het uiteindelijke lot van aan munitie gerelateerde chemicaliën is niet goed begrepen, maar is van cruciaal belang om te voorspellen hoe onderwatermunitie mariene ecosystemen kan beïnvloeden.

In het kader van het UDEMM-project, GEOMAR-onderzoekers en hun projectpartners beginnen de kennislacunes op te vullen die zijn geïdentificeerd in het nieuw gepubliceerde overzichtsartikel. Het project richt zich op een munitiedepot in de Oostzee bij de Kielfjord. State-of-the-art geofysische beeldvormingstechnieken worden gebruikt door de Deep-Sea Monitoring-groep onder leiding van prof. Jens Greinert (GEOMAR) om beelden, identificeren, en kaartmunitie aanwezig op de zeebodem.

Geavanceerde chemische analytische technieken toegepast door de Marine Biogeochemistry-groep van Prof. Eric Achterberg (GEOMAR) bieden ongekend inzicht in het vrijkomen en verspreiden van munitiechemicaliën op de locatie, en processen die hun persistentie in de waterkolom beïnvloeden. Oceanografische modellering wordt gebruikt door Dr. Ulf Gräwe en zijn collega's van het Leibniz Institute for Baltic Sea Research Warnemünde (IOW) om inzicht te krijgen in fysische en chemische processen die van invloed zijn op de verspreiding van munitiegerelateerde chemicaliën vanaf de onderzoekslocatie in de zuidwestelijke Oostzee. Onderzoekers van het Instituut voor Toxicologie en Farmacologie (Prof. Maser, Kiel University) gebruiken mosselen als een nieuwe in situ bio-indicator voor ecologische blootstelling aan munitiegerelateerde chemicaliën die vrijkomen op de onderzoekslocatie.

"In onze studie we hebben kunnen aantonen dat er nog steeds aanzienlijke kennislacunes zijn over de wereldwijde impact van oude munitie op mariene ecosystemen. We zijn bezig met het afsluiten van een aantal ervan in het UDEMM-project. Maar het uiteindelijke doel moet zijn om ook de zeebodem van munitie te ontdoen. En dat is een gigantische taak, " zegt co-auteur prof.dr. Eric Achterberg (GEOMAR).