Het is een dodelijke herfsttraditie geworden in Noord-India:nadat de regens van de late zomermoesson zijn afgenomen, boeren steken hun velden in brand om na de oogst stoppels op te ruimen en laten verstikkende rook over het platteland rollen. Nieuw-Delhi, al dik van de vervuiling, dagenlang stil kan staan. Vorig jaar, de eerste minister van de staat Delhi vergeleek de stad met 'een gaskamer'.

Terwijl het verbranden van gewassen al jaren illegaal is, er was geen voldoende afschrikmiddel om de praktijk effectief aan te pakken, deels omdat het moeilijk was om precies te meten hoeveel rook van de branden het benedenwinds naar de stad brengt.

Nutsvoorzieningen, onderzoekers van de Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS) hebben aangetoond dat in oktober en november, een hoog brandseizoen in het nabijgelegen Punjab, ongeveer de helft van alle vervuiling in Delhi kan op sommige dagen worden toegeschreven aan landbouwbranden.

Het onderzoek is gepubliceerd in Brieven voor milieuonderzoek .

"Op bepaalde dagen tijdens het hoogseizoen van de brand, luchtvervuiling in Delhi is ongeveer 20 keer hoger dan de drempel voor veilige lucht zoals gedefinieerd door de Wereldgezondheidsorganisatie, " zei Daniel H. Cusworth, een afgestudeerde student aan SEAS en eerste auteur van het papier.

Om te modelleren hoeveel van die vervuiling afkomstig is van de branden, de onderzoekers gebruikten satellietgegevens van NASA om hotspots te identificeren die overeenkomen met actieve branden. Het team verzamelde beschikbare gegevens voor oktober en november, 2012 tot 2016 en stopte het in een deeltjesverspreidingsmodel - een algoritme dat rekening houdt met geografie, windpatronen, en natuurkunde om te voorspellen hoe ver en in welke richting rookdeeltjes reizen.

Tijdens het post-moessonseizoen, de lucht in Noord-India staat bijzonder stil, wat betekent dat rookdeeltjes niet in de atmosfeer terechtkomen zoals in andere tijden van het jaar. In plaats daarvan, de zwarte koolstof en het organische fijnstof dringen langzaam door de hele regio, waar 46 miljoen mensen wonen. In stedelijke gebieden, dat rook zich vermengt met bestaande vervuiling door auto's en fabrieken, waardoor een dikke, dodelijke nevel.

Gemiddeld, zonder vuur, stedelijk Delhi ervaart ongeveer 150 microgram per kubieke meter luchtvervuiling door fijnstof.

Om dat in perspectief te plaatsen, de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) stelt de drempel voor veilige lucht op 25 microgram per kubieke meter, en India's Central Pollution Control Board beperkt de blootstelling tot 60 microgram per kubieke meter, zei Cusworth, een lid van de Atmospheric Chemistry Modeling Group onder leiding van Daniel J. Jacob, de Vasco McCoy Family Professor of Atmospheric Chemistry and Environmental Engineering, en Loretta J. Mickley, Senior Research Fellow bij SEAS.

Extreme branden tijdens het na-moessonseizoen kunnen gemiddeld zo'n 150 microgram per kubieke meter fijnstof de stad in pompen, verdubbeling van de hoeveelheid vervuiling en verhoging van de totale niveaus 12 keer hoger dan de aanbevelingen van de WHO, en op sommige dagen zelfs 20 keer hoger.

"Er is een verband tussen vervuiling en sterfte bekend, " zei Mickley, die co-auteur was van het artikel. "We hopen dat dit onderzoek beleidsmakers kan helpen om een ​​kwantitatief beeld te krijgen van de gevolgen van landbouwverbranding om de besluitvorming te informeren."