Met behulp van geavanceerde kaarttechnieken, wetenschappers proberen te voorspellen wanneer en waar snelstromende gletsjers in West-Canada de omringende ecologie kunnen veranderen - en de nabijgelegen infrastructuur en visserij in gevaar kunnen brengen.

"Er is een soort gedrag dat we stijgend noemen, waar de gletsjer - die al een lange tijd langzaam stroomt - plotseling gek wordt en sneller begint te stromen dan voorheen, " legt glacioloog Martin Sharp van de Universiteit van Alberta uit.

"Je krijgt dan een massa ijs die heel snel over de gletsjer stroomt, waarschijnlijk vanwege de opeenhoping van water onder de gletsjer, waarop de gletsjer effectief drijft."

De veranderingen in de stroming kunnen leiden tot overstromingen en schade aan de infrastructuur wanneer het opgeslagen water uiteindelijk uit de gletsjer ontsnapt, legt Sharp uit.

Hij voegde eraan toe dat de veranderingen ook van invloed kunnen zijn op de zeespiegel en de ijsbergproductie (zie kader), evenals de ecologie van kritieke bovenloopstromen, gletsjergevoede meren, en fjorden op lagere breedtegraden.

Het ontsnappende water is meestal sterk geladen met fijn sediment dat tijdens de periode van snelle stroming uit de gletsjerbodem is geërodeerd. De plotselinge invoer van dit sediment in de door de gletsjer gevoede stromen kan van invloed zijn op alles, van stroomafwaartse watertemperaturen tot visecologie en sedimentatiesnelheden in proglaciale meren en zelfs reservoirs.

Sharp legde uit dat de wetenschappers proberen te begrijpen of deze pieken en andere minder dramatische veranderingen in de gletsjersnelheid een directe reactie zijn op veranderingen in het klimaat of een gevolg zijn van dynamische instabiliteiten in het ijs.

Dankzij een multitemporele mappingbenadering kunnen ze identificeren welke gletsjers het meeste risico vormen.

"De technologie heeft zich zo ontwikkeld dat we nu de stroomsnelheden van de hele Canadese ijsbedekking in kaart kunnen brengen, het bieden van de mogelijkheid van routinematige monitoring om precies te volgen waar en wanneer de stroomsnelheden veranderen, " hij zei.

Scherp, die sinds het begin van de jaren '90 de ijsdynamiek van gletsjers in Canada bestudeert, merkte op dat er grote veranderingen zijn opgetreden in de benadering die is gebruikt om het onderzoek te doen. Dankzij de open beschikbaarheid van gegevens van satellietradar en optische afstandssensoren, wetenschappers zijn nu in staat om het in kaart brengen en monitoren van grote gletsjergebieden te automatiseren om een ​​meer holistisch perspectief te bieden op veranderend gletsjergedrag.

“Omdat we nu regelmatige datastromen hebben, we kunnen gebeurtenissen gaan zien die in het verleden waarschijnlijk grotendeels onopgemerkt zijn gebleven. Hoewel niet alle gletsjers zeer variabele stroomsnelheden hebben, een verrassend aantal wel. We zien nu dat er een veel groter spectrum van stromingsvariabiliteit is dan we vroeger dachten, ook al begrijpen we niet per se precies wat het op dit moment drijft."

De nieuwe studie geeft het eerste beeld van hoe snel alle gletsjers in West-Canada, van Yukon tot Brits-Columbia tot Alberta, zijn stromend. Het is het sluitstuk van een 13-jarige inspanning van wetenschappers van de universiteiten van Alberta, Ottawa en Lethbridge, en natuurlijke hulpbronnen Canada, die gegevens van zowel optische als op radar gebaseerde teledetectie combineerden om een ​​vollediger beeld te krijgen van verandering in het ijs en hoe dit mogelijk alles beïnvloedt, van zeeniveau tot infrastructuur en ecologie.

"Surface Velocities of Glaciers in Western Canada From Speckle-Tracking of ALOS PALSAR and RADARSAT-2 Data" werd gepubliceerd in het laatste nummer van de Canadian Journal of Remote Sensing .