Upolu, een van de negen eilanden van Samoa, in de Stille Oceaan. Bekend onder liefhebbers van duiken, dit geïsoleerde koraalrif beloofde een plaats met een rijke biodiversiteit te worden voor de wetenschappers van de Tara Pacific-expeditie, voornamelijk van het CNRS, de CEA1 en de King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) in Saoedi-Arabië. Hoewel er op hun route enige tekenen van verbleking waren waargenomen, de riffen van Upolu bleken in een veel meer gedegradeerde staat te verkeren:de koraalbedekking is minder dan 10% in meer dan 80% van de 124 beschouwde locaties. Volgens de wetenschappers deze situatie kan worden verklaard door een combinatie van globale en lokale factoren. Hun studie is gepubliceerd in het tijdschrift Marine Pollution Bulletin.

Georganiseerd over een periode van bijna drie jaar, de Tara Pacific-expeditie heeft het mogelijk gemaakt om enkele van de meest geïsoleerde koraalriffen in de Stille Oceaan te bestuderen. Inderdaad, gezien hun isolement, veel van deze riffen blijven schaars gedocumenteerd. Dit is het geval bij de Samoaanse eilanden in Polynesië. De wetenschappers lieten het anker vallen in november 2016 in Upolu, een van de eilanden van deze onafhankelijke staat. Door de geografische ligging was er aanvankelijk hoop op het vinden van een goed bewaard rif. Ook de beschikbare data en satellietbeelden wezen op een rijke diversiteit aan koraalecosystemen.

Een zeer zwaar beschadigd rif

Nog, eenmaal daar, de onderzoekers vonden een koraalrif in zeer slechte gezondheid. Daarom hebben ze besloten om het rif uitgebreider te onderzoeken dan gepland:in plaats van drie locaties te overwegen2, ze selecteerden er 124 rond Upolu - die meer dan 80 km kustlijn beslaan - om hun biodiversiteit te inventariseren. Elke keer, ze noteerden hun observaties van de staat van de koralen en het gedrag van vissen. Ze merkten ook op dat de koraalbedekking minder dan 1% was in de helft van de sites die ze bezochten en minder dan 10% in bijna 80% van hen. Een ander resultaat, op de meeste plaatsen, was dat de dood van de koralen recent was3. Volgens de wetenschappers de koraalbedekking zou op sommige locaties zelfs nog maar twee jaar geleden tussen 60% en 80% zijn geweest.

Gestresste vissen?

Bovendien, door twee vissoorten te bestuderen die ze op eerdere plaatsen waren tegengekomen die de schoener had afgemeerd (Moorea, Aitutaki, en Niue), de wetenschappers merkten op dat de Upolu-vissen kleiner waren en dat het aantal individuen in een school gemiddeld vier tot acht keer lager was dan in scholen rond de drie andere eilanden. In aanvulling, ze zagen een neiging van vissen om te vluchten, waarvan wordt gedacht dat het de intensieve visserijdruk weerspiegelt.

De oorzaak van deze enorme achteruitgang? Aan de ene kant, opwarming van de aarde, die in 2015-2016 een klassiek meteorologisch fenomeen (El Niño) versterkte, wat leidt tot verhoogde koraalverbleking4. Anderzijds, lokale menselijke activiteiten, waarvan gedacht wordt dat ze de effecten van klimaatverandering verergeren. Inderdaad, op die plaatsen waar er aanzienlijke antropische druk is, 30% tot 40% van de dode koralen is al bedekt met macroalgen (deze dekking varieert van 0% tot 3% op locaties die verder verwijderd zijn van menselijke aanwezigheid). Het vrijkomen van chemische stoffen, riolering, en afval, evenals overbevissing, zou een impact kunnen hebben op het herstelvermogen van reeds verzwakte of beschadigde koralen. In tegenstelling tot, de wetenschappers observeerden riffen in betere gezondheid in beschermde mariene gebieden, een teken van de effectiviteit van bepaalde vormen van management.

Deze eerste analyses zullen worden gevolgd door meer diepgaand onderzoek van de monsters die uit Upolu zijn genomen. Deze monsters worden ingevoerd in een database die, op tijd, zal het mogelijk maken om de riffen te vergelijken en om hun capaciteiten om de omwentelingen van het milieu te weerstaan, te onderscheiden en te begrijpen.