In een dunne lijn oprijzend door de wateren die de provincies Noord-Holland en Friesland scheiden, de 87 jaar oude Afsluitdijk is een van de belangrijkste verdedigingswerken van het laaggelegen Nederland tegen zijn oude vijand, de zee. Met klimaatverandering die krachtigere stormen en stijgende zeespiegels met zich meebrengt, de dijk krijgt een flinke opknapbeurt.

De Nederlandse overheid is begonnen aan een toekomstbestendig project om de iconische 32 kilometer lange dam te versterken. De werkzaamheden zijn al aan de gang en duren naar verwachting tot 2023.

Wat de Afsluitdijk en de rest van de kustgebieden in de wereld de komende decennia te wachten staat, wordt deze week geschetst in een nieuw wetenschappelijk rapport van de Verenigde Naties over de impact van klimaatverandering op ijs en oceanen.

De Nederlanders, wiens laaggelegen land wordt doorkruist door rivieren en wordt begrensd door de zee, hebben eeuwenlang met water gevochten. Die uitdaging zal alleen maar groter worden naarmate warmere temperaturen de zeespiegel doen stijgen. Met dat in gedachten, de regering heeft dit jaar een "kennisprogramma over de stijgende zeespiegel" opgezet dat tot doel heeft expertise in te voeren in het lopende programma van het land voor het bouwen en onderhouden van zijn waterkeringen.

"Nederland is momenteel de veiligste delta ter wereld, " zei de regering, aankondiging van het nieuwe programma. "Dat willen we zo houden."

Boris Teunis, een expert op het gebied van noodwaterbeheer bij Rijkswaterstaat, zei in een recent interview dat de zeespiegel al jaren stijgt "maar waar we ons zorgen over maken is of dat zal versnellen."

Ingenieurs versterken Afsluitdijk, inclusief het leggen van duizenden op maat gemaakte betonblokken en het ophogen daarvan. Ze verbeteren ook de snelweg die over de smalle strook kunstmatig land loopt die tussen de ondiepe Waddenzee en de IJsselmeerbinnenzee ligt en die, ondanks zijn naam, is technisch gezien een dam in plaats van een dijk omdat het water van water scheidt.

Het snijvlak van het ontwerpwerk voor de versterking wordt niet gedaan op een strand of estuarium, maar in een langegolftank die bekend staat als de goot in een industrieel gebied van Delft, de historische stad die vooral bekend staat om zijn delicate blauw-witte porselein en schilder Johannes Vermeer.

Ingenieurs bouwden een schaalmodel van een dwarsdoorsnede van de Afsluitdijk in de tank en beuken erop met golven die maar eens in de 10 zouden mogen voorkomen, 000 jaar. Het doel is om ervoor te zorgen dat het nieuwe ontwerp de vernietigende kracht van zo'n storm kan overleven.

Mark Klein Breteler, dijkdeskundige en projectmanager bij Deltares, het wateronderzoekscentrum dat de goot heeft gebouwd en gebruikt, zei dat het nieuwe ontwerp van de Afsluitdijk alles moet aankunnen wat de klimaatverandering met zich meebrengt.

"We weten van zeespiegelstijging, maar ook de stormachtigheid van dit gebied neemt toe, dus windsnelheden zijn hoger en we krijgen grotere golven, " hij zei.

Dit soort innovatie en de constante zorg die nodig is om de duizenden kilometers lange dijken en dijken in Nederland te onderhouden, zijn niet goedkoop. De regering heeft bijna 18 miljard euro ($ 20 miljard) uitgetrokken om dergelijke projecten te financieren voor de periode 2020-2033.

Maar het rendement van die investering is meer dan alleen droge voeten voor de 17 miljoen mensen die in Nederland wonen. Een industriegroep schatte dat de export van de watersector in 2018 goed was voor 7,6 miljard euro ($ 8,3 miljard). terwijl Nederlanders hun expertise verkopen aan andere laaggelegen landen en steden over de hele wereld.

"De grote uitdaging is om in alle ruimtelijke ordening rekening te houden met water en het veranderende klimaat" in Nederland, Dat schrijft deltacommissaris Peter Glas deze maand in een rapport.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.