De zeeën zullen 300 jaar blijven stijgen. Dat is de conclusie van een nieuwe studie, gepubliceerd in Natuurcommunicatie , die voorspelt hoeveel de zeespiegel zal stijgen bij wisselend succes bij de aanpak van klimaatverandering tot het jaar 2300.

Maar 2300 is bijna drie eeuwen vanaf nu. Drie eeuwen geleden was de industriële revolutie nog niet eens begonnen. Dit roept de vraag op of, als we kijken naar het huidige klimaatbeleid, het heeft enige waarde om dergelijke verre toekomsten te overwegen.

Ten slotte, de Overeenkomst van Parijs over klimaatverandering heeft zijn doelstellingen voor de wereldwijde temperatuurstijging niet bepaald na het einde van de huidige eeuw. En zelfs dit lijkt een te verre horizon om emissiereducties in de nabije toekomst te motiveren. Daarom, Parijs richt zich op vijfjarige klimaatbeleidscycli vanaf 2018, die meer in lijn zijn met de typische politieke en conjunctuurcycli, en afgestemd op onze dagelijkse beslommeringen.

Niettemin, meerdere klimaatstudies houden wel rekening met projecties van de verre toekomst. Bijvoorbeeld, een krant schatte dat, als we de klimaatverandering niet aanpakken, de Noordelijke IJszee zou het hele jaar door ijsvrij kunnen zijn ergens tussen 2150 en 2250. Een andere studie keek naar de koolstofemissies van ontdooiende permafrost tot in het jaar 2500.

De voor de hand liggende kritiek is dat dergelijk werk louter fictie is, gedreven door de intellectuele nieuwsgierigheid van een kleine groep zeer gespecialiseerde wetenschappers, in plaats van iets dat relevant is voor het dagelijks leven. En in ieder geval, critici zouden kunnen beweren, Zullen we in de komende twee eeuwen niet iets bedenken dat de klimaatverandering kan aanpakken en alle voorspellingen van onheil en somberheid ongegrond kan bewijzen?

Emissies zullen nog steeds gekoppeld zijn aan de economie

Zoals vaak het geval is, de waarheid is een beetje ingewikkelder.

Het eerste dat moet worden opgemerkt, is dat een bepaalde hoeveelheid klimaatverandering al "opgesloten" is. Ons gebruik van energie en andere hulpbronnen zal niet snel afnemen, terwijl armere landen zich haasten om te industrialiseren en de wereldleiders in te halen, terwijl meer welvarende landen ernaar streven hun levensstandaard te handhaven en verder te verbeteren. De meeste mensen kunnen zich vinden in deze ambities, zelfs als het resultaat is, zorgen ze ervoor dat de wereldwijde uitstoot op het huidige hoge niveau blijft.

Zonne- en windenergie zullen natuurlijk helpen, maar de realiteit is dat dergelijke technologieën nog lang niet genoeg zijn om het verband tussen emissies en economische expansie radicaal te veranderen. Ondanks de hausse op het gebied van hernieuwbare energie, In 2017 steeg de wereldwijde uitstoot met 2% na een plateau van drie jaar. Deskundigen stellen dat voor het maken van serieuze emissiereducties veel ambitieuzere inspanningen nodig zijn voor bijna alle economische activiteiten, inclusief energie, verstedelijking, infrastructuur, vervoer, zware industrie en landgebruik.

We kunnen toekomstige groei voorspellen

Dit brengt ons terug bij de zeer lange termijn scenario's die door klimaatwetenschappers worden gebruikt. Deze scenario's zijn in feite gebaseerd op geloofwaardige veronderstellingen over een groot aantal sociaal-economische en technologische factoren op lange termijn die contrasterende toekomsten voor de wereld als geheel bepalen. En het blijkt dat dingen die toekomstige emissies en klimaat zullen beïnvloeden, zoals de snelheid van de technologische vooruitgang, of bevolkings- en welvaartsgroei, zullen waarschijnlijk binnen een redelijk voorspelbaar bereik worden beperkt. Zelfs als men de mogelijkheid van "game-veranderende technologieën", bijvoorbeeld een hypothetische nieuwe generatie veel goedkopere en effectievere batterijen voor elektrische auto's, de wereld zal vrijwel zeker binnen deze reeks scenario's blijven.

Hier komt klimaatwetenschap om de hoek kijken. Aangezien bepaalde fysieke processen die worden veroorzaakt door de opwarming van de aarde relatief traag zijn, hun volledige impact zal pas over honderden jaren duidelijk zijn. Denk aan de ijskappen op Groenland en Antarctica, bijvoorbeeld, beide zo groot dat ze slechts langzaam reageren op klimaatverandering. Echter, eenmaal geactiveerd, en het ijs begint naar de oceanen te glijden, waardoor de zeespiegel stijgt, het smeltproces duurt eeuwen om te keren. Iets soortgelijks gebeurt met ontdooiende permafrost, waardoor extra broeikasgassen in de atmosfeer vrijkomen.

Zowel de stijgende zeespiegel als de ontdooiende permafrost kunnen honderden miljoenen mensen treffen, vooral degenen die in kustgebieden of warmere klimaten wonen. Maar als we willen weten hoeveel we ons zorgen moeten maken, dan zullen klimaatvoorspellingen tot 2050 het niet redden - de wereld kan op dat moment nog steeds opwarmen, zelfs als we van de ene op de andere dag geen koolstof meer uitstoten. Aangezien de toekomst van de wereld gebonden is aan een redelijk voorspelbare reeks scenario's, het is daarom zinvol om de risico's van deze langzame fysieke processen in te schatten, door de analyse uit te breiden tot 2300.

Waarom de zeespiegel in 2300 er toe doet

Terug naar de oorspronkelijke studie. Het belangrijkste resultaat was dat de zeespiegel tegen 2300 nog steeds tot 1,2 meter (4ft) zou kunnen stijgen, zelfs in een zeer optimistisch klimaatscenario waarin de mondiale temperatuur nooit meer dan 2 boven het pre-industriële niveau stijgt. Dat is, zelfs als de door de mens veroorzaakte emissies in de komende twee decennia een piek bereiken, dan uiterlijk in 2070 naar nul dalen en vanaf dat moment op nul blijven – de zeespiegel zou nog altijd meer dan een meter stijgen.

Het zal al moeilijk genoeg zijn om binnen de komende 30 tot 50 jaar een netto-uitstoot van nul te bereiken. Maar de studie toont aan dat zelfs als dit ambitieuze doel wordt bereikt, de zeespiegel zal de komende twee eeuwen blijven stijgen. Dit is een klimaattijdbom voor kustgebieden. Hoewel het misschien niet veel lijkt, een zeespiegelstijging van 1,2 meter zal megasteden als Londen en New York nog steeds dwingen miljarden uit te geven om de waterkeringen in stand te houden bij sterkere stormvloeden.

Het bereiken van nulemissie is daarom niet voldoende om te voorkomen dat de langetermijneffecten van de zeespiegelstijging optreden. Om de temperaturen terug te brengen naar ten minste het huidige niveau - dat is ongeveer 1 boven het pre-industriële tijdperk - hebben we negatieve emissietechnologieën nodig die koolstof rechtstreeks uit de atmosfeer halen.

Dit is een belangrijk beleidsresultaat op lange termijn dat mogelijk werd gemaakt door een langere tijdshorizon in overweging te nemen. Door tot 2300 te reiken, we hebben opnieuw bevestigd dat er in de nabije toekomst ambitieuze klimaatactie moet worden ondernomen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.