De grote ijskap van Antarctica verliest terrein omdat hij wordt uitgehold door warm oceaanwater dat onder zijn drijvende rand circuleert, een nieuwe studie heeft gevonden.

Onderzoek door het UK Centre for Polar Observation and Modeling (CPOM) aan de Universiteit van Leeds heeft de eerste volledige kaart opgeleverd van hoe de onderzeese rand van de ijskap, of "aardingslijn", is aan het verschuiven. De meeste Antarctische gletsjers stromen rechtstreeks de oceaan in in diepe onderzeese troggen, de aardingslijn is de plaats waar hun basis de zeebodem verlaat en begint te drijven.

hun studie, vandaag gepubliceerd in Natuur Geowetenschappen , laat zien dat de Zuidelijke Oceaan 1 smolt 463 km2 van het onderwaterijs van Antarctica tussen 2010 en 2016 - een gebied zo groot als Groot-Londen.

Het team, onder leiding van Dr. Hannes Konrad van de Universiteit van Leeds, ontdekte dat de terugtrekking van de aardingslijn extreem was op acht van de 65 grootste gletsjers van de ijskap. Het tempo van de deglaciatie sinds de laatste ijstijd is ongeveer 25 meter per jaar. De terugtrekking van de aardingslijn bij deze gletsjers is meer dan vijf keer zo snel.

De grootste veranderingen werden gezien in West-Antarctica, waar meer dan een vijfde van de ijskap zich sneller over de zeebodem heeft teruggetrokken dan het tempo van de deglaciatie.

Dr. Konrad zei:"Onze studie levert duidelijk bewijs dat terugtrekking plaatsvindt over de ijskap als gevolg van het smelten van de oceaan aan de basis, en niet alleen op de weinige plekken die al eerder in kaart zijn gebracht. Deze terugtocht heeft een enorme impact gehad op de gletsjers in het binnenland, omdat het losmaken van de zeebodem wrijving wegneemt, waardoor ze versnellen en bijdragen aan de wereldwijde zeespiegelstijging."

De onderzoekers vonden ook wat onverwacht gedrag. Hoewel de terugtrekking van de aardingslijn van de Thwaites-gletsjer in West-Antarctica is versneld, op de naburige Pine Island-gletsjer - tot voor kort een van de snelst terugtrekkende gletsjers op het continent - is deze gestopt. Dit suggereert dat het smelten van de oceaan aan de basis mogelijk is gepauzeerd.

Dr. Konrad voegde toe:"Deze verschillen benadrukken de complexe aard van de instabiliteit van de ijskap over het hele continent, en door ze te kunnen detecteren, kunnen we gebieden aanwijzen die nader onderzoek verdienen."

Aardingsleidingen liggen doorgaans een kilometer of meer onder zeeniveau en zijn zelfs niet toegankelijk voor duikboten, dus teledetectiemethoden om ze te detecteren zijn uiterst waardevol.

Het team was in staat om de beweging van de aardingslijn van Antarctica te volgen met behulp van CryoSat-2 van de European Space Agency over 16, 000 km van de kustlijn. Hoewel CryoSat-2 is ontworpen om veranderingen in de hoogte van de ijskap te meten, deze kunnen worden vertaald in horizontale beweging bij de aardingslijn met behulp van kennis van de gletsjer- en zeebodemgeometrie en het Archimedes-principe van het drijfvermogen - dat de dikte van drijvend ijs relateert aan de hoogte van het oppervlak.

Studie co-auteur professor Andy Shepherd, van de School of Earth and Environment in Leeds, zei:"We waren verheugd over hoe goed CryoSat-2 in staat is om de beweging van de aardingslijnen van Antarctica te detecteren. Het zijn onmogelijke plaatsen om van onderaf te bereiken, en meestal onzichtbaar op de grond, dus het is een fantastische illustratie van de waarde van satellietmetingen voor het identificeren en begrijpen van veranderingen in het milieu."