Een nieuwe studie toont aan dat de kustbescherming die koraalriffen momenteel bieden tegen het einde van de eeuw zullen beginnen te eroderen. terwijl de wereld blijft opwarmen en de oceanen verzuren.

Een team van onderzoekers onder leiding van universitair hoofddocent Sophie Dove van het ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies aan de University of Queensland (Coral CoE at UQ) onderzocht het vermogen van koraalrifecosystemen om afzettingen van calciumcarbonaat vast te houden onder huidige projecties van opwarming en oceaanverzuring.

Calciumcarbonaat is waar skeletten van gemaakt zijn - en het lost op onder heet, zure omstandigheden. Zeedieren die calciumcarbonaat nodig hebben voor hun skelet of schelp worden 'calcifiers' genoemd. Harde koralen hebben skeletten, dat is wat riffen veel van hun driedimensionale (3D) structuur geeft. Het is deze structuur die kusten - en degenen die aan de kusten leven - helpt beschermen tegen de gevolgen van golven, overstromingen en stormen. Zonder koraalriffen 'verdrinken' de kusten.

A/Prof Dove zegt dat de hoeveelheid calciumcarbonaat in een koraalrifecosysteem afhangt van de biomassa van harde koralen. Maar het hangt ook af van de gecombineerde impact van opwarming en verzuring op eerder gedeponeerde calciumcarbonaatraamwerken. Ze zegt dat de resultaten van de studie aangeven dat de snelheid van erosie de snelheid van aangroei op de meeste huidige riffen zal inhalen.

"Het huidige Great Barrier Reef heeft een kalklaag van 30%, "A/Prof Dove zei.

"Als CO ₂ uitstoot wordt niet beperkt, tegen het einde van de eeuw is een kalkafzetting van 50% vereist om de fysieke erosie tegen te gaan waarmee ze worden geconfronteerd door stormen en golfinslagen, " ze zei.

"In aanvulling, er is meer dan 110% kalkafzetting nodig om de minimale niveaus van zeespiegelstijging bij te houden."

Echter, A/Prof Dove zegt dat beide scenario's onwaarschijnlijk zijn omdat grote hoeveelheden harde koralen vergaan met intense hittegolven onder water. Eerdere studies tonen aan dat hittegolven op zee chronisch zullen worden in de warmere maanden van een gemiddeld jaar onder regelrechte CO ₂ uitstoot.

De studie is gepubliceerd in het tijdschrift van vandaag Communicatie Aarde &Milieu , net na de IUCN World Heritage Outlook 3 beoordeelde het Great Barrier Reef als 'kritiek'.

A/Prof Dove en haar team hebben experimentele riffen gebouwd die sterk lijken op die van ondiepe rifhellingen op Heron Island in het zuidelijke Great Barrier Reef. Gedurende 18 maanden, ze bestudeerden de effecten van toekomstige klimaatscenario's op het ecosysteem.

"Wat we zagen was het verraderlijke en versnelde verlies van kustbescherming onder regelrechte CO ₂ uitstoot, " zei co-auteur professor Ove Hoegh-Guldberg, ook van Coral CoE bij UQ.

"Volgens de huidige prognoses riffen zullen zich niet zomaar aanpassen. Chronische blootstelling aan de gecombineerde effecten van opwarming van de oceaan en verzuring zal riffen verzwakken. Ze zullen niet in staat zijn om weer op te bouwen na verstoringen zoals cyclonen, ook zullen ze de zeespiegelstijging niet bijhouden - mogelijk duizenden jaren lang, " zei co-auteur Dr. Kristen Brown, ook van Coral CoE bij UQ.

Dit betekent dat veel kustgebieden die momenteel worden beschermd door kalkhoudende koraalriffen dat niet meer zullen zijn, gevolgen hebben voor de kustinfrastructuur en -gemeenschappen.

"De gecombineerde impact van opwarming met de verzuring van onze oceanen zal meer betekenen dan de ineenstorting van ecosystemen, "A/Prof Dove zei.