COVID-19 is een grote wereldwijde schok die ons leven op zijn kop heeft gezet, maar hoe meet het zich op de grote miljard-jarige schaal van de geschiedenis van de aarde? Het antwoord plaatst onze menselijke drama's in het grootste perspectief - en kan toch van cruciaal belang zijn voor al onze toekomsten.

De pandemie zal geen direct record van de virussen achterlaten voor geologen van de verre toekomst om te onderzoeken, omdat virussen niet fossiliseren. En het kan ook moeilijk zijn om een ​​duidelijk fossielenbestand van de slachtoffers te vinden, omdat ze moeilijk te onderscheiden zijn van andere doodsoorzaken.

Er zullen indirecte signalen zijn, zoals enkele specifieke "technofossielen" die in overvloed toenemen. Vele miljarden wegwerpmaskers en -handschoenen duiken bijvoorbeeld al wereldwijd op in het zwerfvuil en werken nu hun weg naar de geologische cyclus. Ze zijn op basis van plastic, duurzaam en zo gemakkelijk versteend.

Hun fossilisatie kan verschillende vormen aannemen. Relatief intacte handschoenen en maskers kunnen zich ophopen in rivierbeddingen of op de bodem van meren. Overuren, ze zullen worden bedekt door meer sediment en verstarren in nieuw gevormde rotsen.

Andere maskers en handschoenen zullen de oceanen in worden gedragen en sommige zullen naar verre kusten worden gewassen, zoals de opkomst van PBM gevonden tijdens strandopruimingen al zichtbaar is. Anderen zullen stromingen volgen om toe te voegen aan mid-oceanische "plastic eilanden", waar velen zullen degraderen, fragmenteren en langzaam zinken, toe te voegen aan de ontelbare miljarden microplastic fragmenten die naar beneden drijven in de modder van de diepzee.

Voor ons leven, en vele generaties in de toekomst, dit zal een enorm milieuprobleem zijn dat bijdraagt ​​aan de miljoenen soorten technofossielen die we al produceren. In de verre toekomst, het vergroot de kans dat de gebeurtenissen van 2020 worden opgepikt in een fossiel signaal door een scherpzinnige paleontoloog.

De plasticvervuiling neemt toe, maar de koolstofemissies zijn momenteel gedaald. Deze vermindering kan worden gezien in het fossielenbestand van atmosferisch CO₂ in poolijslagen. Maar, tot nu toe is deze vermindering klein. Een afname van andere broeikasgassen zoals lachgas, waarvan de uitstoot ook een klap heeft gekregen, zou kunnen helpen om dit fossiele signaal te versterken. De lucht is schoner geworden, te, en dus kunnen meersedimenten kortstondig minder fossiele rookdeeltjes bevatten.

De daling van de uitstoot heeft ook een positief effect gehad op de oceanen. Met geglobaliseerde handel, indringers zoals de zebramossel hebben zich de afgelopen jaren snel verspreid naar alle uithoeken van de planeet door mee te liften in het ballastwater van schepen:er zijn nieuwe soortengemeenschappen gecreëerd, vormen de flora en fauna van het Antropoceen. Deze zijn hier om te blijven, maar COVID-gerelateerde verminderingen van de visserij en de handel per schip kunnen dit paleontologische signaal enigszins verminderen, door de introductie van nieuwe invasieve soorten tussen de havens van de wereld te vertragen.

Al dit bewijs van vertraging zal subtiel zijn. Als er economisch herstel is, zoals het Internationaal Monetair Fonds voorspelt, dit zal elk bewijs van de tijdelijke verlagingen overstemmen. En het kan erger worden. Wetgeving in verband met een "Bouw, Bouwen, Build"-regeling in het VK die de bescherming van dieren in het wild vermindert, beschermde dieren zoals de kamsalamander – volgens premier Boris Johnson een rem op de economie – in gevaar kunnen brengen. Dat zou een aangrijpende marker zijn van de gevolgen van COVID-19 nu regeringen wereldwijd proberen de productie te verhogen. Het verwijderen van "groene tape" in infrastructuurprojecten om de economie te stimuleren, zou waarschijnlijk leiden tot een snellere ondergang van meer bedreigde soorten, te, om de massale uitstervingsgebeurtenis die momenteel aan de gang is, te bespoedigen.

Maar het echte geologische effect zal zijn als de pandemie fungeert als een katalysator om de impact van de samenleving op de planeet te veranderen, zoals door de industrie over de hele wereld koolstofarm te maken. De filosoof Bruno Latour heeft gezegd dat een belangrijke les van de pandemie is dat de wereldwijde economische machine tot stilstand kan worden gebracht. Voor voormalig hoofd van de VN-klimaatconventie Christiana Figueras, het herstel kan worden gebruikt om de industrie te hervormen en de emissies te verminderen, in plaats van gewoon terug te keren naar de normale gang van zaken. Als het Green New Deal-beleid wordt geïmplementeerd, zullen de zwakken, hoopvolle geologische signalen kunnen verschuiven van tijdelijk naar permanent.

Hoe zouden deze signalen eruit zien, eens versteend? Als de uitstoot van broeikasgassen blijft verminderen door klimaatvriendelijk beleid, klimaatstabilisatie zou niet alleen worden geregistreerd in ijs- en meerkernen, maar ook in koralen, boomringen en stalagmieten wereldwijd. Investeren in projecten voor veerkracht en herstel van ecosystemen zou economisch gunstig zijn, en vergroot ook zowel de sociale rechtvaardigheid als de diversiteit van planten en dieren waarvan de botten, schelpen en stuifmeel komen in sedimentlagen terecht. De ontwikkeling van de circulaire economie als reactie op deze economische recessie kan vertragen, en uiteindelijk stoppen, de stortvloed van plastic afval voor eenmalig gebruik, te.

De zuurtest daarvan zal zijn in de gesteentelagen die zich vanaf nu zullen vormen - ofwel zullen ze tekenen vertonen dat de versnellende trends van het Antropoceen zich voortzetten, of ze zullen een afbuiging vertonen van een potentiële "Hothouse Earth" en naar een soort nieuwe stabiliteit.

De toekomst is nog niet in steen gebeiteld, maar op de zeer lange termijn zullen de rotsen het verhaal vertellen van welke weg we collectief nemen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.