Wintervoertuigreizen kunnen langdurige schade aan de toendra veroorzaken, volgens een nieuw artikel van de Fairbanks-onderzoekers van de University of Alaska, gepubliceerd in het tijdschrift Ecologische toepassingen .

Littekens van seismisch onderzoek voor olie- en gasexploratie in het Arctic National Wildlife Refuge bleven tientallen jaren bestaan, volgens de studie. De bevindingen weerleggen de beweringen van het Bureau of Land Management in 2018 dat seismische verkenning geen "aanzienlijke effecten" op het landschap veroorzaakt. Die BLM-bepaling zou een minder streng milieubeoordelingsproces van seismische exploratie in het Arctic Refuge 1002-gebied mogelijk maken.

UAF's Martha Raynolds, de hoofdauteur van de studie, zei dat zij en andere wetenschappers gedurende jarenlang veldonderzoek de blijvende effecten van winterpaden hebben gedocumenteerd. Hun papier, geschreven door een interdisciplinair team met expertise in Arctische vegetatie, sneeuw, hydrologie en permafrost, vat samen wat er momenteel bekend is over de effecten van seismische exploratie in het Noordpoolgebied en welke aanvullende informatie nodig is om winterreizen effectief te reguleren en de effecten tot een minimum te beperken.

Een rasterpatroon van seismische onderzoekslijnen wordt gebruikt om ondergrondse geologie te bestuderen. Deze paden, evenals paden veroorzaakt door kampen die arbeiders ondersteunen, de onderliggende toendra beschadigen, zelfs wanneer beperkt tot bevroren, besneeuwde omstandigheden. Sommige van de bestaande littekens op de toendra dateren van meer dan drie decennia, toen de winter 2-D seismische onderzoeken werden gestart. Moderne 3D-metingen vereisen een strakker netwerk van meetlijnen, met grotere bemanningen en meer voertuigen. Het voorgestelde 1002 Area-onderzoek zou resulteren in meer dan 39, 000 mijl aan sporen.

"Wintertoendrareizen zijn geen technologie die sinds de jaren '80 veel is veranderd, " zei Raynolds, die arctische vegetatie bestudeert aan het UAF Institute of Arctic Biology. "De gevolgen zullen even erg of erger zijn, en er zijn veel voorstellen, nog veel meer kilometers aan paden."

De omstandigheden voor reizen in de winter toendra zijn moeilijker geworden, als gevolg van een gemiddelde jaarlijkse temperatuurstijging van 7-9 graden F op de Arctische kustvlakte van Alaska sinds 1986. Die warmere omstandigheden hebben bijgedragen aan het veranderen van sneeuwbedekking en het ontdooien van permafrost. De impact van sporen op de vegetatie, bodems en permafrost veranderen uiteindelijk de hydrologie en habitat van de toendra, die van invloed is op mensen en dieren in het wild die afhankelijk zijn van het ecosysteem.

De paper stelt dat er meer gegevens nodig zijn voordat de verkenningsinspanningen van Arctic Refuge worden voortgezet. Dat omvat betere informatie over de effecten van 3D-seismische verkenning; betere weerrecords in de regio, met name wind- en sneeuwgegevens; en kaarten met hoge resolutie van het grondijs en de hydrologie van het gebied. De studie benadrukt ook dat het gevarieerde terrein en de topografie in het 1002-gebied verschillen van andere delen van de noordhelling, waardoor het kwetsbaarder is voor schade door seismische verkenning.