Kei, kleur, VS:Interesse in menselijke evolutie heeft nieuw geologisch onderzoek gestimuleerd in de zuidelijke spleetvallei van Kenia. een nieuwe Bulletin van de Geologische Vereniging van Amerika artikel door Anna K. Behrensmeyer en collega's presenteert de resultaten van meer dan 15 jaar veldonderzoek naar complexe aardlagen die de laatste 500 duizend jaar geologische geschiedenis vertegenwoordigen in een actief kloofsysteem.

De sedimenten van de nieuw genoemde Oltulelei-formatie in het Olorgesailie-bekken werden afgezet na een 180, 000 jaar erosie en vertegenwoordigen het tijdsinterval tussen ~320, 000 en ~36, 000 jaar geleden. Ze bewaren belangrijk bewijs voor de menselijke evolutie, maar "dit heeft alleen zin als we de geologie van de omringende rotsen begrijpen, " zegt hoofdauteur Behrensmeyer, "met name de leeftijd van de lagen en de aard van de paleo-omgevingen die verband houden met archeologische en fossiele vindplaatsen." Bijvoorbeeld, als er twee archeologische vindplaatsen zijn met verschillende soorten artefacten in verschillende lagen op enige afstand van elkaar, er is geologisch onderzoek voor nodig om te zeggen welke ouder is en welke jonger. "Dit is natuurlijk van cruciaal belang om de evolutie van technologie te begrijpen."

Behrensmeyer gebruikte traditionele sectiemetingen en mapping om de lagen over drie verschillende deelstroomgebieden te documenteren, analyseerde en correleerde vervolgens honderden sectielogboeken met behulp van nieuwe computergebaseerde methoden. Dit onderzoek omvatte ook intensief laboratoriumwerk met behulp van 40Ar/39Ar absolute datering (door coauteur Alan Deino) van de vulkanische tefras om de ouderdom van de lagen en de archeologische vindplaatsen vast te stellen. Het team, waaronder co-auteur (en Olorgesailie-projectleider) Richard Potts, werkten vervolgens samen om de geologie te integreren, de leeftijden, en de archeologische vindplaatsen.

Behrensmeyer merkt op, "Het gesynthetiseerde resultaat is een beeld van geologische verandering waarin zowel tektoniek als klimaat het Oost-Afrikaanse landschap, bewoond door vroege populaties van ons geslacht, veranderden, Homo."

Het riftbassin van Olorgesailie was relatief stabiel gedurende ongeveer 700, 000 jaar, maar was toen verdeeld in deelbekkens en onderhevig aan snelle veranderingen in de afgelopen 500, 000 jaar. Deze verschuiving correleerde in de tijd met een overgang van de Acheulean ("handbijl") technologie naar de technologie uit het Midden-Stenen Tijdperk, samen met andere veranderingen die erop wijzen dat mensachtigen zich aanpasten aan grotere onzekerheid in hun omgeving.

Dit onderzoek levert ook nieuwe, goed gekalibreerde informatie over sedimentatie in actieve rift-instellingen, evenals een driedimensionale, geologische geschiedenis op bekkenschaal die kan worden geïntegreerd met opkomende paleoklimaatrecords van boorkernen uit het zuiden van Kenia. Het stratigrafische record dat in de Oltulelei-formatie is bewaard, bevordert het begrip en roept nieuwe vragen op over hoe tektoniek en klimaat op elkaar inwerken om verschillende soorten afzettingen in de spleetvallei te creëren.