Het gedrag van zeehonden in Antarctica zal worden bestudeerd door academici van de Universiteit van St. Andrews om erachter te komen hoe snel een enorme gletsjer smelt.

Dr. Lars Boehme en Guilherme Bortolotto De Oliveira van de Sea Mammal Research Unit van de Universiteit van St. Andrews vertrekken vandaag (dinsdag 29 januari) voor de eerste op schepen gebaseerde onderzoeksexpeditie naar de Thwaites-gletsjer in West-Antarctica als onderdeel van de International Thwaites Gletsjer samenwerking.

De 50-daagse wetenschappelijke cruise aan boord van de Amerikaanse ijsbreker Nathanial B Palmer maakt deel uit van een vijfjarig project om te begrijpen hoe snel de gletsjer, dat is de grootte van het VK, zou kunnen smelten. Als Thwaites Glacier volledig zou smelten, de zeespiegel zou met 80 cm stijgen.

Zeehondenecoloog Dr. Boehme houdt toezicht op het merken van zeeolifanten en Weddell-zeehonden die in de buurt van het ijsfront van de gletsjer leven, en zijn dus ideaal gepositioneerd om informatie te verstrekken over deze gebieden die moeilijk toegankelijk zijn voor onderzoekers.

De zoogdieren zullen worden gelabeld met sensoren om onderzoekers te helpen meer te begrijpen over hun gedrag en de oceaanomstandigheden waar het ijsfront van de gletsjer de oceaan ontmoet.

Dr. Boehme zei:"Deze kleine sensoren, die zich tijdelijk aan de vacht van de dieren hechten en er tijdens de rui af vallen, zal ons in staat stellen de hitte van de oceaan te meten, die de smeltsnelheid van het drijvende deel van de gletsjer sterk kan beïnvloeden.

"Het verkrijgen van de juiste gegevens is bijzonder moeilijk, vooral tijdens de winter wanneer het oceaanoppervlak bedekt is met zee-ijs en ontoegankelijk is voor onderzoeksschepen. We gaan daarom 18 zeehonden taggen in dit gebied. Oceanografische en gedragsgegevens worden vervolgens verzameld wanneer de zeehond duikt en teruggestuurd met behulp van satellieten terwijl de zeehond weer aan de oppervlakte is om op adem te komen."

De wetenschappers van St. Andrews zullen werken binnen het TARSAN-project (Thwaites-Amundsen Regional Survey and Network), onder leiding van Karen Heywood van de Universiteit van East Anglia, en Erin Pettit van de Universiteit van Alaska, Fairbanks, om de oceanische hitte voor de gletsjer te meten en het potentieel om de smeltsnelheid van de gletsjer te verhogen.

Het schip zal zeven weken voor de Thwaites-gletsjer doorbrengen om een ​​reeks wetenschappelijke experimenten uit te voeren en een reeks instrumenten in te zetten.

De onderzoeksexpeditie maakt deel uit van de International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), gefinancierd door de UK Natural Environment Research Council en de US National Science Foundation. De ITGC is het grootste gezamenlijke project van het VK en de VS op Antarctica in meer dan 70 jaar - sinds de voltooiing van een karteringsproject op het Antarctisch Schiereiland in de late jaren 1940. Dit gezamenlijke onderzoeksprogramma van £ 20 miljoen is dit seizoen van start gegaan en is een van de meest gedetailleerde en uitgebreide onderzoeken die ooit zijn uitgevoerd op een enorme Antarctische gletsjer.

De gletsjers van Antarctica dragen bij aan de zeespiegelstijging wanneer er meer ijs in de oceaan verloren gaat dan er door sneeuw wordt vervangen. Om de oorzaken van veranderingen in de ijsstroom volledig te begrijpen, is onderzoek naar het ijs zelf nodig, de nabijgelegen oceaan, en het Antarctische klimaat in de regio.

Thwaites Glacier is een van de grootste in Antarctica met een gebied dat qua grootte vergelijkbaar is met het VK, de oceaan ontmoeten met een rotswand van 120 km. De stroomsnelheid is sinds 2006 toegenomen van 3 km per jaar tot 4 km per jaar en er wordt jaarlijks 126 Gigaton ijs in de oceaan gedumpt.