Door klimaatverandering worden veel tropische hooggelegen kevers met uitsterven bedreigd, waarschuwen een internationaal team van wetenschappers.

Onderzoek door de Universiteit van York, de Federale Universiteit van Rio de Janeiro (UFRJ) en de Federale Universiteit van Goiás hebben vastgesteld dat twee plantenetende kevergroepen - snuitkevers en bladkevers - bijzonder kwetsbaar zijn voor klimaatverandering.

De onderzoekers onderzochten een aantal insectengroepen op verschillende hoogten in het Braziliaanse Atlantische regenwoud, een gebied dat bekend staat om zijn grote diversiteit aan planten- en diersoorten.

Ze ontdekten dat een groot deel van de soorten, voornamelijk uit de diverse groepen plantenetende kever, komen alleen op grotere hoogte voor. Hierdoor lopen deze soorten een groot risico om uit te sterven, omdat ze nergens heen kunnen als het klimaat warmer wordt.

Dr Peter Mayhew, van de afdeling Biologie van de Universiteit van York, een van de rechercheurs, zei:"Eerder onderzoek heeft aangetoond dat soorten bergopwaarts gaan naarmate het klimaat warmer wordt en dat tropische bergsoorten bijzonder kwetsbaar kunnen zijn omdat ze zich zullen beperken tot kleinere en kleinere gebieden op een opwarmende planeet.

"Onze studie toonde aan dat de meest diverse groepen plantenetende kever - de snuitkevers en bladkevers - zeer gespecialiseerd zijn in grote hoogten, wat betekent dat hun favoriete temperaturen kunnen verdwijnen in een warmere wereld. Hierdoor lopen ze een groot risico om uit te sterven."

De studie werd uitgevoerd in het Serra dos Órgãos National Park in de staat Rio de Janeiro in Brazilië en de resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Insectenbehoud en diversiteit .

Insecten vormen de meest diverse groep soorten in regenwouden, maar tot nu toe was er weinig bekend over hoe verschillende insecten door klimaatverandering zouden kunnen worden beïnvloed.

Professor Margarete Macedo, een van de onderzoeksleiders van de Federale Universiteit van Rio de Janeiro (UFRJ), zei:"Er is bijna niets bekend over specialisatie in hoogteverschillen in tropische regenwoudinsecten en ons doel was om te zien hoe verschillende insectengroepen varieerden. Dit kan op zijn beurt wijzen op hun risico op uitsterven door klimaatverandering."

De onderzoekers bemonsterden 697 soorten insecten, met behulp van veel verschillende vangtechnieken zoals vangplaten, valkuilen en tentachtige 'malaise' vallen. Ze ontdekten dat 32 procent van de bemonsterde soorten alleen in de hoogste vegetatiezones voorkomt.

Dokter Vivian Flinte, van UFRJ, deed veel van het verzamelen, sorteren en identificeren. Ze zei:"Het is jarenlang een enorme teaminspanning geweest om de gegevens te krijgen die we nu hebben. maar we hebben nog maar net de oppervlakte van wat daarbuiten is afgeroomd."

Dr. Mayhew voegde toe:"Hoewel het gebied dat we hebben bestudeerd in een nationaal park ligt, de soorten erin zijn niet beschermd tegen klimaatverandering. Omdat de meeste van deze soorten slecht bekend zijn, hun uitsterven kan grotendeels zonder papieren gebeuren, maar we zullen ze toch kwijt zijn. Het maakt het des te belangrijker om toekomstige klimaatverandering zoveel mogelijk te beperken."