Van een afstand, de noordelijke oevers van Baffin Island in het noordpoolgebied lijken kaal - een steile wereld van met sneeuw bedekte toppen en gletsjers omringd door een zee van drijvend ijs, zelfs midden in de zomer.

Maar onder het onheilspellende oppervlak van 's werelds vijfde grootste eiland ligt een enorme schat in de vorm van een uitzonderlijk zuivere soort ijzererts. De Baffinland-mijn, gedeeltelijk eigendom van een lokaal bedrijf en ArcelorMittal, een van 's werelds grootste staalproducenten, wordt verondersteld genoeg erts te bevatten om smelterijen tientallen jaren te voeden.

Omdat klimaatverandering de kou en het ijs elk jaar een beetje verder naar het noorden duwt, het spoort aan tot praten over een goudkoorts voor de overvloedige natuurlijke hulpbronnen van het noordpoolgebied, gewaardeerde scheepvaartroutes en zakelijke kansen in toerisme en visserij. het noordpoolgebied, inclusief de legendarische Noordwest Passage tussen de Atlantische Oceaan en de Stille Oceaan, is een van de laatste regio's op aarde die grotendeels onontgonnen is gebleven. In april, De Amerikaanse president Donald Trump heeft een uitvoerend bevel ondertekend om de beperkingen uit het Obama-tijdperk op olieboringen ongedaan te maken.

Maar experts uit de industrie, Onderzoekers en veteranen van het Verre Noorden zeggen dat er nog veel obstakels zijn om de rijkdommen te oogsten die ooit door het ijs werden geblokkeerd. Natuurbeschermers zijn ook tegen de grootschalige winning van Arctische hulpbronnen, uit angst dat het kwetsbare milieu onherstelbaar wordt geschaad.

De Associated Press nam een ​​maand lang een kijkje in het noordpoolgebied, 10, 000 kilometer (6, 200 mijl) reis aan boord van de Finse ijsbreker MSV Nordica, samen met onderzoekers die gespecialiseerd zijn in Arctische ontwikkeling. De reis was deels een poging om het schip te promoten bij potentiële klanten in Noord-Amerika als een 'ijsbreker te huur'.

"Omdat de wereldvraag naar grondstoffen steeds groter wordt, en (met) het besef dat een groot deel van de onontgonnen afzettingen zich in het noordpoolgebied bevinden, er is een natuurlijke verschuiving om zich op dat gebied te concentreren, " zei Mads Boye Peterson, hoofd van Nordic Bulk Carriers Shipping in Denemarken.

Peterson's bedrijf stuurde vier jaar geleden een vrachtschip door de Noordwest Passage om de haalbaarheid aan te tonen van het gebruik van de route om vracht te vervoeren tijdens de zomermaanden. wanneer smeltend zee-ijs deze ijskoude wateren opent. Maar hij merkte ook op dat stijgende temperaturen operaties moeilijker maken omdat bewegende ijsschotsen minder voorspelbaar zijn dan ongebroken ijsplaten.

"Op het eerste gezicht lijkt het misschien een slam dunk, " zei hij. "Maar het is eigenlijk een stuk ingewikkelder dan alleen iets dat je van de ene op de andere dag besluit te doen."

Het noordpoolgebied strekt zich uit van de noordpool tot ongeveer de 66e breedtegraad in het noorden, een gebied van ongeveer 20 miljoen vierkante kilometer (bijna 8 miljoen vierkante mijl) ijskoude zeeën en boomloze landen.

De U.S. Geological Survey schat dat tot 30 procent van 's werelds onontdekte gas en 13 procent van de olie die wacht om gevonden te worden zich binnen de poolcirkel bevinden. Zelfs als slechts een fractie van deze fossiele brandstoffen wordt aangeboord, kunnen ze honderden miljarden dollars waard zijn.

Steenkool, diamanten, uranium, fosfaat, nikkel, platina en andere kostbare mineralen sluimeren ook onder het ijzige oppervlak van het noordpoolgebied, volgens Morten Smelror, directeur van de Geologische Dienst van Noorwegen. En de groeiende behoefte aan geavanceerde batterijen om elektrische auto's en draagbare apparaten van stroom te voorzien, zal waarschijnlijk de vraag naar zeldzame aardelementen stimuleren. lithium en kobalt die in aanzienlijke hoeveelheden worden aangetroffen in de Arctische gebieden van Rusland, de Scandinavische landen en Groenland, hij zei.

"Het Noordpoolgebied is zeker een van de laatste grenzen met betrekking tot onontdekte minerale hulpbronnen, samen met de diepe oceanen, ' zei Smelror.

Naast natuurlijke hulpbronnen, de geografie van het noordpoolgebied biedt ook nieuwe kansen. Varen door de Noordwest Passage kan de afstand van Oost-Azië naar West-Europa mogelijk met meer dan 10 verkorten, 000 kilometer (6, 200 mijl), vergeleken met de traditionele route door het Panamakanaal, biedt enorme brandstofbesparingen voor rederijen.

Het is ver verwijderd van de Koude Oorlog, toen de enige schepen die de ijskoude zeestraat doorkruisten nucleaire onderzeeërs waren die patrouilleerden op de grens tussen Oost en West. De nieuwe strijd om het noordpoolgebied en zijn hulpbronnen wordt uitgevochten door geologen en legioenen advocaten.

Groenland, een autonome regio van Denemarken, heeft zijn aanspraak gemaakt op de Lomonosov-rug - een enorme onderwaterfunctie die honderden mijlen onder de Noordelijke IJszee uitsteekt en die het continentale plat op de zeebodem van Groenland aanzienlijk zou uitbreiden voor mogelijk gebruik in toekomstige onderzeese mijnbouw. Rusland betwist de claim - een van de vele geschillen voor de VN-commissie voor de grenzen van het continentaal plat.

Moskou onderstreepte 10 jaar geleden stoutmoedig zijn aanspraak op een groot deel van de bodem van de Noordelijke IJszee door een onderwatervlag te planten op de Noordpool. Rusland heeft ook de infrastructuur langs de noordkust uitgebreid, deels om de aardgasreserves in de regio te exploiteren.

Canada, In de tussentijd, stelt dat de wateren van de Arctische archipel - een gebied dat ongeveer twee keer zo groot is als Texas - de interne wateren zijn. Om haar bewering te staven, Canada heeft zijn activiteiten in de regio opgevoerd, inclusief het creëren van een nieuw Arctisch onderzoekscentrum en het ontwikkelen van autonome onderzeeërs om onderwaterkaarten te verbeteren. Het heeft ook zoek- en reddingsoefeningen gehouden in afwachting van het groeiende scheepsverkeer in de Noordwestelijke Doorvaart.

De voorbereidingen voor de reis van Nordica omvatten onder meer de registratie bij de Canadese autoriteiten, die het verkeer in de Noordwestpassage nauwlettend in de gaten houden om ervoor te zorgen dat de milieuregels worden nageleefd. Sinds de eerste doorvaart in 1906 zijn er minder dan 500 schepen door de passage gevaren.

Canada's aanspraak op de wateren van de Arctische archipel wordt betwist door de Verenigde Staten, voornamelijk vanwege de bezorgdheid dat het een precedent zou kunnen scheppen voor andere, minder bevriende naties zouden kunnen volgen.

In het algemeen, de Verenigde Staten nemen voorlopig een achterbank. Washington moet het VN-Verdrag inzake het recht van de zee dat territoriale geschillen zou regelen, nog ratificeren. vanwege de bezorgdheid van sommige senatoren dat onderwerping aan internationale verdragen de Amerikaanse soevereiniteit zou aantasten.

Ondanks concurrerende claims en harde praat met thuispubliek, Arctische landen werken goed met elkaar samen, zei Rachael Lorna Johnstone, een professor in de rechten aan de Universiteit van Akureyri in IJsland.

"Iedereen volgt het regelboek, " ze zei.

Sommige kleinere bedrijven gaan door met zakendoen in het noordpoolgebied. Het in Alaska gevestigde bedrijf Quintillion legt een glasvezelkabel door de Northwest Passage om snel internetverkeer te leveren aan lokale gemeenschappen. Het zou ook een extra verbinding tot stand brengen tussen Londen en Tokio, waar twee van 's werelds belangrijkste aandelenmarkten zijn gevestigd.

De groei van avontuurlijk toerisme en het langer wordende zomerseizoen hebben het afgelopen decennium geleid tot een toename van het verkeer. Vorig jaar, het cruiseschip Crystal Serenity met 500 bemanningsleden en 1, 100 passagiers die minstens $ 22 betalen, 000 elk voor een reis van vier weken zeilden door de passage.

Dergelijke reizen vereisen jarenlange planning en de goedkeuring van bijna 30 Canadese agentschappen, inclusief de autoriteiten in het inheemse gebied van Nunavut. Een deel van de opbrengst gaat naar lokale gemeenschappen waarvan de jachtgebieden en reisroutes mogelijk worden verstoord door grote schepen.

"Het opent in feite zoveel ijs dat we het ijs niet eens meer kunnen gebruiken, en we moeten over land gaan waar het eerder precies aan de overkant was, zei Maatiusi Manning.

De 33-jarige Inuk van Kaap Dorset op Baffin Island was aan boord van de Nordica, het verkrijgen van 'scheepstijd' als onderdeel van zijn opleiding om te werken op een fabrieksvissersschip.

De ontwikkeling van de lokale visserijsector is een manier om het chronische gebrek aan banen in de regio op te lossen. nu verder bedreigd door de effecten van klimaatverandering. "Wat geld betreft is het geweldig, Manning zei over de visserijbaan die hij hoopt te landen wanneer zijn opleiding is voltooid. "Het zal veel gezinnen helpen."

De milieugroep Greenpeace zei dat het belangrijk was ervoor te zorgen dat de Inuit hun eigen visserij beheersen, in plaats van externe bedrijven die geen banden hebben met het noordpoolgebied de rijke wateren te laten oogsten.

"De visserij is overvloedig in het noordpoolgebied, " zei Charles Latimer van Greenpeace. "Maar we willen niet dezelfde fouten maken als in andere delen van de wereld waar de visserij instort."

Klimaatverandering opent zelfs nieuwe wegen in de landbouw. Mette Bendixen, een klimaatonderzoeker aan de Universiteit van Kopenhagen, projecten dat de opwarming van de aarde zal voortduren in de 21e eeuw, verlenging van het groeiseizoen met twee maanden.

"Niet veel mensen weten dat aardappelen, aardbeien worden geteeld in het zuiden van Groenland, " hij zei.

Ondanks zijn belofte, er zijn verschillende uitdagingen die de ontwikkeling van delen van het noordpoolgebied en het gebruik van de hulpbronnen ervan in de weg staan.

De zoektocht naar fossiele brandstoffen boven Noord-Amerika is de afgelopen jaren vertraagd. Een van de redenen is de lage olieprijs, die samen met de publieke druk de Arctische snelkoppeling minder aantrekkelijk hebben gemaakt voor rederijen. De prijsdaling heeft het budget van Alaska hard geraakt, omdat het sterk afhankelijk is van olie- en gasinkomsten.

Terwijl Rusland en Noorwegen doorgaan met nieuwe olie- en gasprojecten langs hun kusten, de zeeën voor de kust van Alaska en Noord-Canada zijn veel minder toegankelijk en elke grote lekkage zou moeilijk en kostbaar zijn om in te dammen.

Shell deed vorig jaar afstand van de meeste van zijn federale offshore-huurcontracten in de Chukchi-zee in Alaska. nadat hij het afgelopen decennium miljarden dollars in exploratie-inspanningen had gestoken. Voormalige huurcontracten van Shell in de naburige Beaufortzee zijn overgenomen door een bedrijf dat eigendom is van Alaska Native.

"Er zijn veel koolwaterstoffen in het noordpoolgebied, maar om economisch levensvatbaar te zijn, moeten de kosten per vat hoger zijn, " zei David Barber, een expert op het gebied van de Arctische omgeving aan de Universiteit van Manitoba. "Natuurlijk gaat het hoger, en zo komt de Arctische kwestie weer op de voorgrond."

De ruige natuur van het noordpoolgebied vertraagt ​​ook de ontwikkeling. Slechts 10 procent van de Noordwest Passage is onderzocht volgens de hoogste moderne normen, wat betekent dat niet in kaart gebrachte ondiepten een ernstig risico kunnen vormen voor de scheepvaart. Er wordt voorspeld dat oceaanstromingen decennialang poolijs in de doorgang zullen duwen, de route beperken tot stevige schepen met ervaren navigators - en de verzekeringskosten hoog houden.

"Denk aan een hoge bergpas die een half jaar dicht is, heeft geen benzinestations, gemakswinkels of reparatiefaciliteiten, " zei Andrew Kinsey, senior adviseur maritieme risico's bij verzekeringsgigant Allianz. "Is dit de route die je wilt gebruiken voor je dagelijkse woon-werkverkeer?"

Bezorgdheid over het milieu en een groeiende acceptatie van de rechten van de inheemse bevolking van de regio hebben ook enkele plannen voor Arctische verkenning tegengehouden.

Terwijl de Nordica zich een weg baande door de Franklin Strait, gigantische rimpelingen duidden op een groep walvissen die voor het schip uit bewoog - een massa gespikkelde narwallen die af en toe het water langs de rand van het ijs breken. Het was niet duidelijk of de narwallen het schip hadden gezien, maar ze zouden het gegrom hebben gehoord toen het door stapels zee-ijs stortte, een geluid als geen ander in deze afgelegen hoek van de Noordwest Passage.

Vrachtvervoer naar de ijzerertsmijn Baffinland is al beperkt tot augustus tot half oktober, om het vermogen van de Inuit om het ijs over te steken niet te verstoren om te jagen, vis of handel. Dergelijke regels erkennen de groeiende assertiviteit van de oorspronkelijke bewoners van de regio voor een deel van de rijkdom, inclusief de bescherming van lokale jachtgebieden voor zeehonden en walrussen.

bemannen, de stagiair visser, hoopt dat de kansen die zijn kinderen krijgen van de Arctische ontwikkeling opwegen tegen de nadelen.

"Het ijs in onze baai, toen het ging, ze merkten het heel snel, " zei hij. "Mijn zoon was er enthousiast over, maar mijn dochter zei:'Oh, daar gaat ons pad om naar de vismeren te gaan.'"

Daria Gritsenko, een onderzoeker op het gebied van overheidsbeleid die aan boord van de ijsbreker Nordica reist, waarschuwde dat elke economische opwinding over de opwarming van de aarde die het noordpoolgebied opent, moet worden getemperd door inzicht in de risico's. Smeltende permafrost vormt al een probleem voor de Russische Arctische infrastructuur, van havens tot pijpleidingen, van wegen tot woongebouwen.

"We moeten heroverwegen hoe we dingen bouwen in het noordpoolgebied, zei Gritsenko, die is gevestigd aan de Universiteit van Helsinki. "Zelfs als we een enorm systeem van Arctische havens ontwikkelen, hoe zouden de goederen daar komen? Dat is de ironie van klimaatverandering."

Gritsenko zei dat er waarschijnlijk geen enkel antwoord is op de veelheid aan problemen die voor ons liggen. met inbegrip van de overkoepelende vraag hoe een wereldeconomie die klimaatverandering bevorderde, kan worden aangepast om deze aan te pakken.

"We hebben nieuwe ideeën nodig, "zei ze. "We hebben meer alternatieven nodig."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.