Wonen in de buurt van wateren zoals een rivier of zelfs een fontein kan mensen helpen gezonder te worden en tegelijkertijd de medische kosten voor overheden te verlagen, volgens onderzoekers.

Er zijn steeds meer aanwijzingen dat tijd doorbrengen in de natuurlijke omgeving zich kan vertalen in belangrijke mentale en fysieke gezondheidsvoordelen, die ziekte kan voorkomen en de medische rekeningen kan verlagen. Uit een onderzoek bleek dat mensen in Engeland 1,23 miljard actieve reizen maakten naar plaatsen als parken en bossen, die ongeveer £ 2,18 miljard waard was in termen van jaarlijkse gezondheidsvoordelen.

Nu suggereert onderzoek door hetzelfde team dat zogenaamde blauwe ruimtes - gebieden met waterpartijen zoals een rivier, oceaan, lente of zelfs een fontein in een stadscentrum - zou bijzonder gunstig kunnen zijn.

"Wat we keer op keer ontdekken, is dat blootstelling aan blauwe omgevingen vaak nog grotere (gezondheidsvoordelen) heeft dan een bezoek aan een groene ruimte (zoals een park of bos), " zei dr. Mathew White, een omgevingspsycholoog aan de Universiteit van Exeter, in het Verenigd Koninkrijk, die hielpen bij het uitvoeren van het onderzoek.

Een van de redenen is dat mensen die uitstapjes naar water maken, vaker langere wandelingen of fietstochten maken, evenals zwemmen, die hun risico op het ontwikkelen van chronische ziekten zoals diabetes helpt verlagen, hartaandoeningen en kanker. Maar water kan ook andere voordelen hebben.

"Blauwe ruimtes kunnen psychologische stress direct verminderen en de stemming verbeteren, " zei dr. White, die ook een hoofdonderzoeker is in BlueHealth, een project dat de relatie onderzoekt tussen dit soort blauwe infrastructuur en de gezondheid en het welzijn van mensen.

De exacte reden waarom water mentaal therapeutisch is, is nog onbekend, maar kan verbonden zijn met de open vergezichten, gereflecteerd licht en bijbehorende soundscapes, volgens onderzoekers. Depressie is ook in verband gebracht met onthechting van de natuurlijke omgeving, dus blauwe ruimtes zijn nuttig voor het verminderen van het negatieve en het verbeteren van het positieve, "zei Dr. White.

De mentale en fysieke voordelen van blauwe ruimtes lijken misschien duidelijk voor de 200 miljoen mensen in Europa die dicht bij de kust wonen. Echter, om het grote publiek te helpen de volledige gezondheidsvoordelen te omarmen, het vereist specifiek ontworpen manieren om blauwe ruimtes veilig te betreden en te waarderen.

"Een ding waar we in geïnteresseerd zijn, is hoe we blauwe ruimtes kunnen kwantificeren, zodat we er een economische waarde aan kunnen hechten om infrastructuurinvesteringen te rechtvaardigen. "zei Dr. White.

BlueHealth wil harde data verzamelen om beleidsmakers te helpen investeren in blauwe ruimtes, vooral in stedelijke gebieden. Om dit te doen, hebben ze onlangs een internationale enquête gehouden onder 18, 000 mensen over het soort activiteiten dat ze doen in blauwe ruimtes in heel Europa, in een poging om de implicaties hiervan voor de volksgezondheid vast te stellen. De resultaten worden later dit jaar verwacht.

Stedelijke acupunctuur

BlueHealth werkt ook aan innovatieve manieren om de toegang tot blauwe ruimtes te vergroten, van het gebruik van virtual reality voor degenen die fysiek niet in staat zijn om de reis naar de oceaan te maken, zoals mensen in zorginstellingen, om de toegang te verbeteren door middel van lokale gemeenschapsinterventies die stedelijke acupunctuur worden genoemd.

Dit is een stedenbouwkundig concept waarbij wordt samengewerkt met lokale gemeenschappen om kleine aanpassingen aan waterlichamen aan te brengen om de potentiële fysieke en mentale gezondheidsvoordelen voor het publiek te verbinden. Dit kan een uitkijkplatform langs een meer zijn of een pad naar een rivier.

Verbetering van de toegang tot water, echter, verhoogt wel risico's zoals de blootstelling van mensen aan overstromingen of mogelijke verdrinkingen als een blauwe ruimte zonder toezicht wordt gelaten. Echter, volgens professor Lora Fleming van de Universiteit van Exeter en de hoofdonderzoeker van BlueHealth, 'natuurlijke omgevingen hebben zowel risico's als voordelen, " maar je kunt de toegang tot blauwe ruimtes nog steeds verbeteren met deze in gedachten.

In een van de vele casestudies in heel Europa, BlueHealth-onderzoekers werkten samen met de gemeenteraad van Plymouth aan de zuidkust van Engeland om een ​​gebied langs de kust te helpen regenereren in een poging om de lokale gezondheid en het welzijn te verbeteren. Door samen te werken met omwonenden en belanghebbenden, ze hielpen bij de bouw van een klein amfitheater aan de kust en een veilige speelruimte voor kinderen, die speciale familie-evenementen en schoolsessies zullen organiseren die worden georganiseerd door, onder andere, het lokale aquarium en wildlife trust.

Maar ze hielden ook rekening met de mogelijke gevolgen van een stijgende zeespiegel als gevolg van klimaatverandering en kusterosie, het theater zo te bouwen dat het de komende decennia wordt beschermd.

Dergelijke projecten kunnen helpen om kinderen generaties lang te verbinden met de natuurlijke omgeving en hun gezondheid en welzijn gedurende hun leven te verbeteren, maar om succesvol te zijn, lokale gemeenschappen moeten worden betrokken.

"Anders gebruiken ze het niet, " zei prof. Fleming.

Werken met lokale mensen bij het ontwikkelen van toegang tot de blauwe ruimte kan ook milieuvoordelen opleveren, volgens professor Sheila Heymans, de uitvoerend directeur van de European Marine Board (EMB), een onderzoeksdenktank gespecialiseerd in marien wetenschapsbeleid.

Ze gelooft dat als mensen blauwe ruimtes meer gaan waarderen, ze ze willen beschermen tegen vervuiling. overbevissing en slechte stadsplanning. Maar om manieren te ontwerpen om veilige toegang tot blauwe ruimtes te bieden die al deze factoren omvat, zullen aanzienlijke investeringen nodig zijn, van het onderzoeken van de lokale behoeften tot het kiezen van een locatie en vervolgens de daadwerkelijke constructie.

Dit is een grote uitdaging om te overwinnen, omdat blauwe ruimtes niet algemeen worden geaccepteerd als een op zichzelf staand concept.

Gezondheid

"Er is geen enkele plaats waar blauwe ruimtes daadwerkelijk worden gecoördineerd, ' zei prof. Heymans. '(Het opnemen van blauwe ruimtes) hangt heel erg af van een of twee mensen in de gemeente.'

Prof. Heymans is van mening dat het overheidsbeleid moet worden gevormd zodat het elkaar aanvult en meer blauw denken ondersteunt in sectoren zoals gezondheid, omgeving, toerisme, en vervoer.

"Sommige beleidslijnen en richtlijnen in Europa zijn contraproductief, de habitat- en vogelrichtlijnen verwachten dat je zeevogels redt, maar de vermindering van de teruggooi als gevolg van de hervorming van het gemeenschappelijk visserijbeleid zal leiden tot minder voedsel voor zeevogels die afhankelijk zijn van deze teruggooi, zodat verschillende beleidslijnen soms voor meerdere doeleinden kunnen werken, ' zei Heymans.

Beleidsmakers hebben daarom behoefte aan concrete informatie die lokale overheden kan helpen overtuigen van de gecombineerde potentiële milieu-, economisch, sociaal, en gezondheidsvoordelen, in plaats van zich te concentreren op slechts één aspect.

De EMB werkt nu samen met het Exeter BlueHealth-team om een ​​nieuw project genaamd SOPHIE te coördineren, die onderzoekt hoe het mariene milieu en de menselijke gezondheid onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn.

"Er is een verband tussen de gezondheid van mensen en de gezondheid van de oceanen, " zei prof. Heymans. "Je moet interdisciplinair onderzoek financieren om dat duidelijk te maken."