Op het eerste gezicht, 2017 was een topjaar voor Franse champagne, met 307 miljoen verkochte flessen voor een recordbedrag van 4,9 miljard euro ($ 6,0 miljard), maar veel van degenen die de druiven verbouwen, hebben weinig te vieren.

De verkoop in Frankrijk daalde zelfs door de toenemende concurrentie van Italiaanse prosecco en Spaanse cava, wat betekent dat wijngaardeigenaren die hun eigen bubbels willen verkopen, hun strategieën moeten heroverwegen, en hun vooruitzichten.

De grote champagnehuizen - illustere namen als Krug, Moët &Chandon en Veuve Clicquot waren goed voor ongeveer 72 procent van de totale verkoop, die met 0,4 procent is gestegen.

Kleinere wijngaarden en coöperaties vormden de rest, maar hun aandeel is de laatste jaren aan het slinken, grotendeels als gevolg van een afhankelijkheid van de binnenlandse markt.

"Van 2007 tot 2016, de wijngaarden hebben ongeveer 25 procent van hun transporten verloren, zei Aurelie Ringeval-Deluze, een wijnindustrie-expert aan de Universiteit van Reims, in het hart van champagneland.

De verkoop in Frankrijk daalde vorig jaar met 2,5 procent, maar de daling was 4,9 procent voor de kleinere huizen, of 2,5 miljoen flessen minder, volgens de handelsorganisatie van het Champagnecomité.

"Het probleem is dat de Franse markt moeilijk is, zeer competitief... maar 80 procent van de wijngaarden verkoopt hun champagne in Frankrijk, zei Maxime Toubart, hoofd van de Vereniging van Champagne Wijnbouwers.

Beperkingen die bedoeld zijn om de kwaliteit te waarborgen, zoals een rijping van de wijn ten minste 18 maanden, betekenen dat champagne duurder is dan andere binnen- en buitenlandse mousserende wijnen, en Franse consumenten voelen meer in het algemeen de pijn na een decennium van sombere economische groei.

Op zoek naar het buitenland

Als resultaat, meer wijngaarden verkopen hun druiven rechtstreeks aan de grote huizen in plaats van te proberen te concurreren met hun eigen champagne.

"Wijngaarden zijn in toenemende mate afhankelijk van de huizen om hun voorraden te verkopen, omdat ze de middelen hebben om de flessen op verre markten tegen hoge prijzen te verkopen, ' zei Toubart.

"Zo kunnen ze het zich veroorloven om veel voor de druiven te betalen."

Van de ongeveer 15 800 wijngaarden geteld door het Champagnecomité voor 2016, ongeveer 4, 400 produceren en verkopen hun eigen flessen - een aantal dat gestaag daalt.

Veel van degenen die in het spel willen blijven, proberen zelf buiten Frankrijk te verkopen, aangemoedigd door de 8,4 procent stijging van de export vorig jaar.

"Ongeveer de helft van mijn productie, 15, 000 flessen, gaat naar de Verenigde Staten en Italië, maar ook naar Zweden en Denemarken, " zei Benoit Velut, een jonge teler in Montgueux.

Dat vertegenwoordigt drie hectare (7,4 acres) van zijn 7,7 hectare grote wijngaard, met de resterende druiven verkocht aan de 300 grote champagnehuizen die vaak alleen symbolische wijngaarden hebben.

Hij realiseert zich dat de grond is verschoven, "van een zeer lokale klantenkring in de tijd van onze ouders tot een die veel meer verspreid is over Frankrijk, zelfs als buitenlandse markten zich ontwikkelen".

Upmarket verhuizen

Maar kleine telers hebben vaak niet de middelen om nieuwe markten aan te boren.

Dus Velut heeft de krachten gebundeld met 10 andere wijngaarden om hun middelen en knowhow te bundelen, "een enorm voordeel, omdat ik geen marketingopleiding heb."

De vakbond van wijnbouwers probeert ook te helpen - door producenten uit te nodigen voor vakbeurzen en Engelse lessen aan te bieden - hoewel het tot nu toe "de daling van de volumes niet heeft gestopt, ' zei Toubart.

Vaak, kleinere telers profiteerden jarenlang van de sterke vraag naar een emblematische Franse luxe, zelfs toen de onderliggende marktkrachten zich tegen hen keerden.

"Maar dat is ze nu aan het inhalen, " zei Ringeval-Deluze, eraan toevoegend dat bepaalde producenten praktisch "doe-het-zelf"-operaties waren zonder een duidelijke strategie.

"Er is een duidelijke trend naar 'premiumisering' en het opspelen van de status van die wijnboeren die zich inspannen, naast de geleidelijke verdwijning van degenen die op hun laatste benen lopen omdat hun bedrijfsmodel in 20 jaar niet is veranderd, " ze zei.

Die overleven, echter, zou een inspiratie kunnen zijn voor een nieuwe generatie telers die hun eigen pad willen uitstippelen - uit de schaduw van de grote huizen.

© 2018 AFP