Een wereldwijde plastic afvalcrisis bouwt zich op, met grote gevolgen voor gezondheid en milieu. Onder zijn zogenaamde "National Sword"-beleid, China heeft de invoer van buitenlands schroot sterk verminderd. Als resultaat, stapels plastic afval stapelen zich op in havens en recyclingfaciliteiten in de Verenigde Staten.

In antwoord, er groeit nationaal en wereldwijd steun voor het verbieden of beperken van consumentenplastic voor eenmalig gebruik, zoals rietjes en boodschappentassen. Deze inspanningen worden ook gestimuleerd door huiveringwekkende bevindingen over hoe microplastics zich door oceanen en waterwegen en door de voedselketen verplaatsen.

Ik heb jarenlang de wereldhandel in gevaarlijk afval bestudeerd en ben momenteel bezig met het afronden van een boek over de mondiale politiek van afval. Volgens mij, de ongekende mate van publieke bezorgdheid van vandaag is een kans om te innoveren. In de Verenigde Staten is er een groeiende belangstelling voor het verbeteren van de recycling van plastic. Dit betekent dat consumenten hun recyclebare materialen moeten schoonmaken en sorteren, investeren in betere technologieën voor het sorteren en hergebruiken van afvalplastic, en het creëren van prikkels voor producenten om gerecycled plastic te kopen en te gebruiken.

Kritiek op recycling is niet nieuw, en kritieken op het recyclen van plastic zijn talrijk, maar ik geloof nog steeds dat het zinvol is om uit te breiden, niet in de steek laten, het systeem. Dit vereist grootschalige investeringen en, op de lange termijn, het implementeren van upstream-beleid, inclusief productverboden.

Makkelijk te gebruiken, moeilijk te vernietigen

Kunststoffen maken producten lichter, goedkoper, gemakkelijker te monteren en meer wegwerpbaar. Ze produceren ook afval, zowel aan het begin van hun levenscyclus – de petrochemische industrie is een belangrijke bron van vervuiling en uitstoot van broeikasgassen – als na verwijdering.

Verreweg het grootste binnenlandse gebruik van kunststofhars zijn verpakkingen (34 procent in 2017), gevolgd door consumptiegoederen en institutionele goederen (20 procent) en de bouw (17 procent). De gebruiksduur van veel producten kan in minuten worden gemeten. anderen, speciaal ontworpen en industriële kunststoffen, hebben een langere levensduur - tot 35 jaar voor bouw- en constructieproducten.

Na verwijdering, plastic producten hebben vijf tot 600 jaar nodig om af te breken. Veel degraderen tot microplastic fragmenten die in feite eeuwig meegaan. Eerder zoals J.R.R. Tolkiens ene ring, alleen door verbranding bij extreem hoge temperaturen kunnen kunststoffen blijvend worden vernietigd.

Waarom de Verenigde Staten zo weinig plastic recyclen

Minder dan 10 procent van het afgedankte plastic kwam in 2015 terecht in de recyclingstroom in de Verenigde Staten. vergeleken met 39,1 procent in de Europese Unie en 22 procent in China. Nog eens 15 procent van het Amerikaanse plastic afval wordt verbrand in afvalverwerkingsinstallaties. De overige 75 procent gaat naar stortplaatsen. Deze cijfers zijn exclusief dumping of illegale verwijdering.

Zelfs de gemakkelijkst recyclebare kunststoffen hebben een lange reis van de prullenbak naar hun eindbestemming. Veel barrières zijn pijnlijk duidelijk geworden sinds China, die tot voor kort de helft van al het Amerikaanse plastic schroot accepteerde, voerde zijn hardhandig optreden op 1 maart 2018.

Eerst, er zijn veel verschillende soorten kunststoffen. Van de zeven harsidentificatiecodes die op de bodem van plastic containers zijn gestempeld, alleen 1's en 2's zijn gemakkelijk recyclebaar. Publieke voorlichtingscampagnes zijn achtergebleven, met name met betrekking tot het reinigen en voorbereiden van kunststoffen voor recycling. Het is van cruciaal belang dat consumenten zich committeren aan strengere systemen. Maar schelden kan averechts werken, zoals de ervaring met voedselverspilling laat zien.

Een andere factor is de Amerikaanse afhankelijkheid van single-stream recyclingsystemen, waarin alle recyclebare materialen in dezelfde container worden geplaatst. Deze aanpak is gemakkelijker voor de consument, maar levert een gemengde stroom van materialen op die moeilijk en duur is om te sorteren en te reinigen bij recyclingfaciliteiten.

De Verenigde Staten hebben momenteel 633 materiaalrecyclingfaciliteiten, die kan schoonmaken, sorteer en pers in totaal 100 stuks, 000 ton recyclebaar materiaal per dag. Tegenwoordig staan ​​ze onder toenemende druk terwijl het schroot zich opstapelt. Zelfs voordat de beperkingen van China van kracht werden, exploitanten van materiaalrecyclingfaciliteiten gooiden ongeveer de helft van wat ze ontvingen weg vanwege vervuiling. De meeste zijn niet uitgerust om te voldoen aan de strenge nieuwe besmettingsnormen van China, en hun verwerkingssnelheden zijn vertraagd, maar de afvalproductie niet.

Eindelijk, aangezien China de belangrijkste afnemer van de Amerikaanse kunststofschrootmarkt was, het verbod heeft een belangrijke inkomstenstroom voor gemeentelijke overheden geëlimineerd. Als resultaat, sommige afvalophaalbureaus schorten het ophalen aan de straat op, terwijl anderen de prijzen verhogen. Alle 50 staten zijn tot op zekere hoogte getroffen.

Geen zilveren kogels

Talloze publieke en private entiteiten werken aan het vinden van een meer haalbare oplossing voor het recyclen van kunststoffen. Het gaat onder meer om kunststofproducenten en recyclers, bedrijven zoals Coca-Cola, colleges en universiteiten, fundamenten, internationale organisaties, belangengroepen en deelstaatregeringen.

Het upgraden van faciliteiten voor materiaalrecycling en het uitbreiden van de binnenlandse markten voor plastic schroot is een duidelijke prioriteit, maar vereist grootschalige investeringen. Een andere optie is het verhogen van de verbranding van afval naar energie. Zweden vertrouwt op deze aanpak om zijn afvalvrije model te behouden.

Maar verbranding is zeer controversieel in de Verenigde Staten, waar het sinds 2001 is afgenomen, gedeeltelijk te wijten aan sterke tegenstand van gastgemeenschappen. Voorstanders van zero-waste en anti-verbranding hebben veel kritiek geuit op initiatieven zoals het Hefty EnergyBag-programma, een recent proefinitiatief in Omaha, Nebraska om plastic om te leiden naar energieproductie. Maar kleine bedrijven zoals het in Salt Lake City gevestigde Renewlogy werken aan de ontwikkeling van nieuwere, schonere manieren om plastic om te zetten in energie.

De inspanningen om het gebruik van plastic in de Verenigde Staten en andere rijke landen te verminderen, zijn gericht op producten voor eenmalig gebruik. Initiatieven zoals het verbod op plastic rietjes en tassen zorgen voor bewustwording, maar kunnen het probleem van plastic afval op zichzelf niet significant verminderen. Bijvoorbeeld, plastic straws account for only 0.03 percent of the plastic that is likely to enter the oceans in any given year.

Industry is starting to push back, with corporations like McDonald's resisting straw bans. Some U.S. states have passed measures forbidding plastic bag restrictions.

To stem ocean plastic pollution, better waste management on land is critical, including steps to combat illegal dumping and manage hard-to-recycle plastics. Examples include preventing BPA leaching from discarded products, dechlorinating polyvinyl chloride products, on-site recycling of 3-D printer waste, and making virgin-quality plastic out of used polypropylene.

The European Union is developing a circular economy platform that contains a multi-part strategy to increase plastics recycling and control waste. It includes making all plastic packaging recyclable by 2030 and reducing leakage of plastic products into the environment. The United States is unlikely to adopt such sweeping policies at the national level. But for cities and states, especially those where support for environmental protection is strong, it could be a more attainable vision.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.