Op een ho-hum dag zo'n 12, 800 jaar geleden, de aarde was uit een andere ijstijd gekomen. Dingen waren aan het opwarmen, en de gletsjers hadden zich teruggetrokken.

Uit het niets, de lucht was verlicht met vuurballen. Dit werd gevolgd door schokgolven.

Vuren raasden door het landschap, en stof verstopte de lucht, het zonlicht afsnijden. Toen het klimaat snel afkoelde, planten stierven, voedselbronnen werden uitgedoofd, en de gletsjers rukten weer op. Oceaanstromingen verschoven, het klimaat kouder maken, bijna "ijstijd" staat die nog eens duizend jaar duurde.

Eindelijk, het klimaat begon weer op te warmen, en mensen kwamen weer tevoorschijn in een wereld met minder grote dieren en een menselijke cultuur in Noord-Amerika die totaal verschillende soorten speerpunten achterliet.

Dit is het verhaal dat wordt ondersteund door een omvangrijke studie van geochemische en isotopische markers die zojuist zijn gepubliceerd in de Tijdschrift voor geologie .

De resultaten zijn zo enorm dat het onderzoek in twee papers moest worden opgesplitst.

"Buitengewone episode van biomassaverbranding en impactwinter getriggerd door de jongere Dryas Cosmic Cosmic Impact ~12, 800 jaar geleden" is onderverdeeld in "Deel I:IJskernen en gletsjers" en "Deel 2:Meer, marinier, en terrestrische sedimenten."

De 24 auteurs van de paper zijn onder meer KU Emeritus Professor of Physics &Astronomy Adrian Melott en Professor Brian Thomas, een doctoraat in 2005 aan de KU, nu aan de Washburn University.

"Het werk omvat metingen die zijn gedaan op meer dan 170 verschillende locaties over de hele wereld, ' zei Melott.

De KU-onderzoeker en zijn collega's geloven dat de gegevens suggereren dat de ramp plaatsvond toen de aarde in botsing kwam met fragmenten van een uiteenvallende komeet met een diameter van ongeveer 62 mijl - waarvan de overblijfselen tot op de dag van vandaag in ons zonnestelsel blijven bestaan.

"De hypothese is dat een grote komeet gefragmenteerd is en de brokken de aarde hebben geraakt, veroorzaken van deze ramp, " zei Melott. "Een aantal verschillende chemische kenmerken - koolstofdioxide, nitraat, ammoniak en andere - lijken er allemaal op te wijzen dat een verbazingwekkende 10 procent van het aardoppervlak, of ongeveer 10 miljoen vierkante kilometer, werd verteerd door branden."

Volgens Melott analyse van stuifmeel suggereert dat dennenbossen waarschijnlijk zijn afgebrand om te worden vervangen door populier, dat is een soort die ontruimde gebieden koloniseert.

Inderdaad, de auteurs stellen dat de kosmische impact de koele aflevering van Younger Dryas had kunnen raken, biomassa verbranden, laat-Pleistoceen uitsterven van grotere soorten en "menselijke culturele verschuivingen en bevolkingsafname".

"Berekeningen suggereren dat de impact de ozonlaag zou hebben aangetast, veroorzaakt een toename van huidkanker en andere negatieve gezondheidseffecten, Melott zei. "De impacthypothese is nog steeds een hypothese, maar deze studie levert een enorme hoeveelheid bewijs, waarvan we beweren dat ze allemaal alleen kunnen worden verklaard door een grote kosmische impact."