Toen Nienke Bastiaans verliefd werd op en een 17e-eeuws huis met rieten dak kocht in een landelijk Nederlands dorp, er was één persoon die waarschuwde voor mogelijke aardbevingen door gaswinning.

"Niemand luisterde naar hem, " ze zei.

Nutsvoorzieningen, 20 jaar later, duizenden woningen in het noordoosten van Groningen staan ​​op het punt te worden versterkt of zelfs gesloopt vanwege honderden kleine bevingen als gevolg van decennialange gaswinning. De omvang van het probleem dwingt de Nederlandse overheid om het vooruitzicht van een toekomst zonder lokaal geproduceerd gas en lucratieve gasbelastinginkomsten jaren eerder dan verwacht onder ogen te zien.

Bastiaans en haar man Tom Robinson hebben zojuist de hele voormuur van hun huis verstevigd - betaald door het gaswinningsbedrijf - en twee schoorstenen vervangen omdat ze bang waren dat ze door een nieuwe beving door het dak zouden knallen.

Het werk werd voltooid kort voordat een ondiepe aardbeving van 3,4 op de schaal van Richter op 8 januari direct onder hun dorp de regio schokte en de regering opnieuw aanriep om de gaswinning te beëindigen. De aardbeving - de krachtigste die de regio in vijf jaar trof - veroorzaakte bijna drie, 000 meldingen van materiële schade, waaronder een lange verticale scheur in de historische kerktoren van Zeerijp.

Duizenden marcheerden op 19 januari in Groningen om te protesteren tegen de door de gaswinning veroorzaakte aardbevingen.

De bevingen vinden plaats omdat gaswinning de druk verlaagt in een laag poreuze zandsteen ongeveer 3 kilometer (1,9 mijl) onder het aardoppervlak. Hierdoor worden lagen in de zandsteen tegen elkaar gedrukt. Als dit gebeurt langs natuurlijke breuklijnen in de rots, het kan spanning veroorzaken en tot plotselinge verschuivingen leiden.

“(De beving in januari) maakt glashelder wat de diepe impact is van de keerzijde van de gaswinning op Groningen en Groningers. De schade aan hun huizen, de zorgen, de gevoelens van onzekerheid, maar ook het gebrek aan duidelijkheid over wanneer hun schade zal worden afgehandeld, " Gerard Schotman, directeur van de Nederlandse Petroleum Maatschappij, bekend onder de Nederlandse afkorting NAM, zei.

Maar de overheid kan de NAM niet zomaar opdracht geven om de gaswinningsmachines die het vlakke Groningse landschap stippelen uit te zetten. Zo'n 90 procent van de Nederlandse huishoudens gebruikt het gas en de overheid heeft langlopende contracten om gas te verkopen aan buurlanden.

"Ze noemen onze gaswinning 'de Nederlandse ziekte', '" zei Jorien de Lege van Friends of the Earth. "(Gas) heeft ons grote rijkdom gegeven, omdat onze regeringen ... de inkomsten van al het gas hebben gekregen en dus zijn onze steden tot bloei gekomen vanwege het gasgeld. En nu zijn we een beetje lui geworden, want elke keer dat we iets willen veranderen, realiseren we ons dat onze hele samenleving uit gas bestaat."

Energiereuzen Shell en Esso – nu ExxonMobil – richtten in 1947 de NAM op. NAM ontdekte het Groningen-gasveld, een van 's werelds grootste, met 2, 800 miljard kubieke meter (98, 870 miljard kubieke voet) aan reserves. Het is ongelooflijk lucratief geweest voor de NAM en de Nederlandse overheid. In het boekjaar 2016 is NAM betaalde iets meer dan 3 miljard euro ($ 3,7 miljard) aan de Nederlandse overheid en maakte een nettowinst van 526 miljoen euro ($ 654 miljoen).

Maar geconfronteerd met toenemende onrust in het aardbevingsgebied, de Nederlandse overheid heeft de afgelopen jaren de hoeveelheid gas teruggewonnen. En na de aardbeving in Zeerijp, Minister van Economische Zaken Eric Wiebes schreef aan het parlement dat "het gasproductieniveau nog verder omlaag moet".

Professor Tom Postmes van de Rijksuniversiteit Groningen zegt dat de gevolgen van de aardbevingen voor de volksgezondheid ernstig zijn.

"Het draait om stress, " zei hij. "We ontdekten (dat mensen) die in eerste instantie schade aan hun huis hebben, niet al te erg worden getroffen. Maar na verloop van tijd - en vooral als ze meerdere gevallen van schade aan hun huis hebben - hebben ze de neiging erg overstuur te raken."

Hij zei ongeveer 10, 000 mensen hebben ernstige gezondheidsproblemen veroorzaakt door de stress.

Hans Warink, wiens 25 jaar oude huis in het dorp Loppersum herhaalde reparaties heeft ondergaan, is zo'n slachtoffer.

"Er is zoveel stress en spanning, "zei hij. "Het verdriet - het zijn niet langer de scheuren in de muren, het zijn de scheuren in mijn ziel."

Net om de hoek van het huis van Warink is een leeg stuk grond waar verzwakte huizen zijn gesloopt. Een aangrenzende straat is omheind, zodat arbeiders de buitenste bakstenen muur van de huizen kunnen weghakken. de binnenmuren versterken en een nieuwe buitenmuur bouwen vanwege de aardbevingen.

Op het juridische front, een hof van beroep bevestigde zojuist een uitspraak dat de NAM bewoners moet compenseren voor de waardedaling van hun woning, ook als de eigenaren niet verkopen.

Thijs Jurgens, NAM's manager van de Groninger Aardbevingen Organisatie, zei dat het bedrijf van mening is dat een dergelijke vergoeding alleen moet worden betaald als een huis wordt verkocht.

"De rechtbank oordeelde anders, en daar gaan we serieus naar kijken, " hij zei.

De NAM compenseert sinds 2013 huizenverkopers in het aardbevingsgebied voor woningwaardedalingen.

In een eerdere uitspraak van de rechtbank werd de NAM veroordeeld tot het vergoeden van "immateriële schade" zoals psychisch lijden, maar daar wordt beroep tegen aangetekend.

Bewoners denken dat hun zorgen op de achtergrond raken.

"Ik denk dat we de kraan moeten sluiten, " zei Robinson. "Maar dat aan een multinational vertellen is moeilijk, I denk. We zijn maar een reeks dorpen hier in het noordoosten van Groningen. Ik denk niet dat we veel macht hebben."

"Mensen luisteren niet naar ons, heb dat al een tijdje niet meer gedaan, " hij zei.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.