Sorry Charlie Brown, NASA's Hubble-ruimtetelescoop werpt een blik op wat het best kan worden omschreven als de "Grotere Pompoen, " dat eruitziet als een Halloween-versiering weggestopt in een stukje lucht vol sterren. Wat lijkt op twee gloeiende ogen en een scheve gebeeldhouwde glimlach is een momentopname van de vroege stadia van een botsing tussen twee sterrenstelsels. Het hele uitzicht is bijna 109, 000 lichtjaar in doorsnede, ongeveer de diameter van onze Melkweg.

De algehele pompoenachtige kleur komt overeen met de gloed van ouder wordende rode sterren in twee sterrenstelsels, gecatalogiseerd als NGC  2292 en NGC  2293, die slechts een vleugje spiraalstructuur hebben. Toch is de glimlach blauwachtig vanwege pasgeboren sterrenhopen, uitgespreid als parels aan een halsketting, langs een nieuw gevormde stoffige arm. De gloeiende ogen zijn concentraties van sterren rond een paar superzware zwarte gaten. De verstrooiing van blauwe sterren op de voorgrond zorgt ervoor dat de "pompoen" eruitziet alsof hij helemaal glinstert voor een Halloween-feest.

Wat is er aan de hand in dit pompoenachtige paar?

Als je twee gebakken eieren door elkaar mengt, je krijgt iets dat lijkt op roerei. Hetzelfde geldt voor botsingen met sterrenstelsels in het hele universum. Ze verliezen hun afgeplatte spiraalvormige schijf en de sterren worden vervormd tot een voetbalvormig ruimtevolume, een elliptisch sterrenstelsel vormen. Maar dit op elkaar inwerkende paar is een zeer zeldzaam voorbeeld van wat zou kunnen resulteren in een groter gebakken ei - de constructie van een gigantisch spiraalstelsel. Het kan afhangen van het specifieke traject dat het botsende melkwegpaar volgt. Het ontmoetingsscenario moet zeldzaam zijn omdat er maar een handvol andere voorbeelden in het universum zijn, zeggen astronomen.

De spookachtige arm die de 'glimlach' maakt, is misschien nog maar het begin van het proces van het herbouwen van een spiraalstelsel, zeggen onderzoekers. De arm omvat beide sterrenstelsels. Het is hoogstwaarschijnlijk gevormd toen interstellair gas werd samengeperst toen de twee sterrenstelsels begonnen samen te smelten. De hogere dichtheid precipiteert nieuwe stervorming.

Het dynamische duo verbergt zich op 120 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Canis Major, hij is dus ver achter het met sterren gevulde voorgrondvlak van ons Melkwegstelsel te zien. Daarom, het is een moeilijk gebied om verafgelegen, verre achtergrondstelsels te lokaliseren vanuit de overvloed aan sterren die in het veld te zien zijn.

Het melkwegpaar leek op objecten die waren getagd door het burgerwetenschappelijke project Galaxy Zoo, waar vrijwilligers op jacht gaan naar vreemd uitziende sterrenstelsels. astronoom William Keel, van de Universiteit van Alabama in Tuscaloosa, een aantal van deze opgenomen in het Hubble-programma "Gems of the Galaxy Zoos", die verschillende soorten zeldzame sterrenstelsels observeert tijdens korte onderbrekingen tussen andere geplande Hubble-waarnemingen. De Hubble-afbeelding bracht nieuwe details van de close encounter naar voren.

Keel speculeert dat de uiteindelijke bestemming voor dit paar zal zijn om te versmelten tot een gigantisch lichtgevend spiraalstelsel zoals UGC 2885, Rubin's Melkweg, dat is meer dan twee keer de diameter van onze Melkweg. Hubble heeft een momentopname gemaakt van de baanbrekende vroege stadia van een galactische make-over.