Voor koraalriffen, de dreiging van klimaatverandering en verbleking zijn al erg genoeg. Een internationale onderzoeksgroep onder leiding van Cornell University heeft ontdekt dat plastic afval - alomtegenwoordig in de oceanen van de wereld - de ziekte van koraal, toe te voegen aan rifgevaar, volgens een nieuwe studie in het tijdschrift Wetenschap .

"Plastic afval werkt als een camper voor microben, " zei de hoofdauteur van de studie, Jolea Lam, een postdoctoraal onderzoeker bij Cornell. Ze begon deze gegevens te verzamelen als promovendus aan de James Cook University in Australië.

"Plastics zijn ideale vaten voor het koloniseren van microscopisch kleine organismen die ziekten kunnen veroorzaken als ze in contact komen met koralen, " zei Lamb. "Plastic voorwerpen - meestal gemaakt van polypropyleen, zoals kroonkurken en tandenborstels - is aangetoond dat ze zwaar worden bevolkt door bacteriën. Dit wordt geassocieerd met de wereldwijd verwoestende groep koraalziekten die bekend staat als witte syndromen."

Wanneer plastic afval koraal ontmoet, de auteurs zeggen, de kans op ziekte neemt toe van 4 tot 89 procent - een 20-voudige verandering. De wetenschappers schatten dat ongeveer 11,1 miljard plastic voorwerpen verstrikt zijn geraakt op riffen in de regio Azië-Pacific, en dat dit de komende zeven jaar waarschijnlijk met 40 procent zal toenemen.

Koraal zijn kleine dieren met levend weefsel die zich aan elkaar vastklampen en op elkaar bouwen om "appartementen, " of riffen. Bacteriële ziekteverwekkers rijden aan boord van de kunststoffen, verstorende delicate koraalweefsels en hun microbioom.

"Het verontrustende aan koraalziekte is dat zodra het verlies van koraalweefsel optreedt, het komt niet terug, "zei Lamb. "Het is alsof je gangreen op je voet krijgt en er is niets dat je kunt doen om te voorkomen dat het je hele lichaam aantast."

Lamb en collega's onderzochten 159 koraalriffen uit Indonesië, Australië, Birma en Thailand, visueel onderzoeken bijna 125, 000 rifbouwende koralen voor weefselverlies en ziektelaesies. Het aantal plastic voorwerpen varieerde sterk, vanaf 0,4 items per 100 vierkante meter (ongeveer de grootte van een flat met twee slaapkamers in Manhattan), in Australië, tot 25,6 stuks per 100 vierkante meter in Indonesië. Dit is significant, aangezien naar schatting 4,8 tot 12,7 miljoen ton plastic afval in één jaar in de oceaan terechtkomt, zei Lam.

De wetenschappers voorspellen dat tegen 2025, plastic dat in het mariene milieu terechtkomt, zal toenemen tot ongeveer 15,7 miljard plastic items op koraalriffen, wat kan leiden tot skelet-eroderende bandziekte, witte syndromen en zwarte bandziekte.

"Ons werk laat zien dat plasticvervuiling koralen doodt. Ons doel is om minder te focussen op het meten van dingen die sterven en meer op het vinden van oplossingen, " zei senior auteur Drew Harvey, hoogleraar ecologie en evolutionaire biologie. "Hoewel we de enorme impact van de opwarming van de aarde op de gezondheid van koralen op korte termijn niet kunnen stoppen, dit nieuwe werk zou het beleid moeten stimuleren om plasticvervuiling te verminderen."

Koraalriffen zijn productieve habitats te midden van voedselarme wateren, zei Harvel. Dankzij de symbiotische relatie tussen koralen en hun door zonne-energie aangedreven algen, "Dit bouwwonder legt de basis voor de grootste biodiversiteit in onze oceanen, Zei ze. Koralen creëren een leefgebied voor andere soorten, en riffen zijn van cruciaal belang voor de visserij."

Said Lamb:"Deze studie toont aan dat vermindering van de hoeveelheid plastic afval die de oceaan binnenkomt directe voordelen zal hebben voor koraalriffen door de ziektegerelateerde sterfte te verminderen."