De aanwezigheid van kwik in de oceanen van de wereld heeft gevolgen voor de menselijke gezondheid en de natuur, vooral in kustgebieden waar de meeste visserij plaatsvindt. Maar terwijl modellen die bronnen van kwik in de oceanen evalueren zich hebben gericht op kwik dat rechtstreeks uit de atmosfeer is afgezet, een nieuwe studie onder leiding van Peter Raymond, hoogleraar ecosysteemecologie aan de Yale School of the Environment en gepubliceerd in Natuur Geowetenschappen laat zien dat rivieren eigenlijk de belangrijkste bron zijn van het giftige zware metaal langs de kusten van de wereld.

"Het herbedraden de wereldwijde kwikcyclus, " zegt Raymond. Eerder, men geloofde dat het meeste kwik in de open oceaan daar uit de atmosfeer werd afgezet, en vond vervolgens zijn weg naar de kustgebieden. Maar nu blijkt dat het meeste kwik vanuit rivieren naar de kustgebieden van de oceaan stroomt, en van daaruit gaat het de open oceaan in. "Momenteel, beleidsmakers richten zich vooral op het beheersen van atmosferische emissies en depositie van kwik, terwijl de bijdrage van rivierkwik aan de kustoceanen niet goed wordt begrepen, " zegt Maodian Liu, een postdoctoraal onderzoeker in Raymond's lab. Hij zegt dat de nieuwe bevindingen het belang onderstrepen van het beperken van het kwik dat in rivieren terechtkomt.

De onderzoekers onderzochten ook veranderingen in de jaarlijkse cyclus van de uitstroom van kwik uit rivieren, vinden dat wereldwijd, de niveaus waren het hoogst in augustus en september. En ze analyseerden welke rivieren de grootste bijdrage aan kwik leverden; tien rivieren zijn verantwoordelijk voor de helft van het rivierkwik. De Amazone-rivier staat bovenaan de lijst, gevolgd door de Ganges in India en Bangladesh, en de Yangtze in China.

Hoewel andere recente studies ook de hoeveelheden rivierkwik hebben geschat, Raymond zegt dat die studies niet dezelfde mate van specificiteit hadden met betrekking tot welke rivieren de hoogste hoeveelheden kwik bevatten en wanneer gedurende het jaar die niveaus het hoogst waren. "De gemeenschap was het niet echt eens over de rol van rivieren, " hij zegt, eraan toevoegend dat dit nieuwe werk de zaak helpt versterken dat rivieren inderdaad de grootste bron van oceanisch kwik zijn.

De verbranding van steenkool is voornamelijk verantwoordelijk voor atmosferisch kwik, die uiteindelijk zowel in de oceaan als op landmassa's terechtkomt. Het kwik dat rivieren in de oceaan transporteren, kan afkomstig zijn van atmosferisch kwik dat in de bodem is terechtgekomen; het kan ook afkomstig zijn van andere antropogene bronnen zoals goudwinning, en in mindere mate natuurlijk voorkomende geologische bronnen. In aanvulling, omdat klimaatverandering hevigere stormen en overstromingen veroorzaakt, kwik dat gedurende lange tijd in de bodem heeft gelegen, kan in toenemende mate naar de kustoceanen worden getransporteerd, zeggen de onderzoekers.

Raymond zegt dat toekomstig werk zich zou kunnen richten op het begrijpen van de processen die kwik beïnvloeden in die "hotspots" waar de concentraties die in de oceaan komen het hoogst zijn, en het onderzoeken van de verbindingen met de visserij in die gebieden. "Visconsumptie is de belangrijkste voedingsbron van menselijke blootstelling aan kwik, " merkt Liu op. Uiteindelijk dit verbeterde begrip van hoe en waar kwik in de oceanen terechtkomt, zal helpen bij het informeren van regelgeving om de hoeveelheid kwik in de vis op al onze borden te verminderen.