Als boeren in het Amerikaanse Westen beslissen wat, wanneer en waar te planten, en stedelijke waterbeheerders plannen voor de waterbehoeften in het komende jaar, ze willen weten hoeveel water hun gemeenschap krijgt van smeltende sneeuw in de bergen.

Deze smeltende sneeuw komt van snowpack, het hooggelegen sneeuwreservoir dat in de lente en de zomer smelt. De landbouw is voor het grootste deel van zijn water afhankelijk van snowpack. Smeltwater draagt ​​ook bij aan de gemeentelijke watervoorziening; voedt rivieren en beken, het stimuleren van visserij en toerisme; en conditioneert het landschap, helpen de gevolgen van droogte en bosbranden te verminderen.

Nutsvoorzieningen, nieuw NOAA-onderzoek laat zien dat we ongeveer acht maanden van tevoren sneeuwniveaus in de bergen van het westen in maart kunnen voorspellen. Deze voorspelling kan tot op de schaal van een bergketen zijn, wat de regionale watervoorspellingen zal verbeteren.

"In de zomer, wanneer mensen denken aan vuurwerk en barbecues op 4 juli, lang voordat de eerste sneeuw is gevallen, ons experimentele voorspellingssysteem vertelt ons hoe de volgende maart eruit zal zien, " zei Sarah Kapnick, een natuurkundige bij NOAA's Geophysical Fluid Dynamics Laboratory die het onderzoek leidde dat vandaag online verschijnt in Proceedings van de National Academy of Sciences . "Vooruitgang in mondiale klimaatmodellen en hoogwaardige oceanen, atmosferische en landobservaties helpen ons de grenzen van sneeuwpakvoorspelling te verleggen."

Hoewel we klimaatvoorspellingen op lange termijn hebben die tegen het einde van de eeuw een afname van de sneeuwlaag laten zien, en regen- en sneeuwvoorspellingen op korte termijn, tot nu toe was er weinig informatie over wat te verwachten in de komende twee maanden tot twee jaar.

Seizoensvoorspelling helpt bij het nemen van beslissingen over water

In een vroeg stadium en nog niet klaar om operationele prognoses te leveren, het onderzoek heeft het potentieel om een ​​reeks watergerelateerde beslissingen die van invloed zijn op de watervoorziening bij warm weer te verbeteren, natuurbrandrisico, ecologie en industrieën zoals landbouw die afhankelijk zijn van water uit smeltend sneeuwdek.

De experimentele voorspellingen van NOAA waren accuraat voor een groot deel van het Westen, behalve in de bergen van de zuidelijke Sierra Nevada. De zeldzame en chaotische aard van neerslagproducerende stormen in de bergen die zich uitstrekken van Californië tot Washington zijn al lang een uitdaging.

"Het hebben van seizoensgebonden sneeuwvoorspellingen zou een enorme zegen zijn voor waterbeheerders, " zei Frank Gehrke, hoofd van het California Cooperative Snow Survey Program bij het Department of Water Resources van de staat. "Het verbaast me niet dat de voorspelling in de Sierra Nevada in de problemen komt, maar ik heb goede hoop dat het werk dat we nu doen om de gegevens van dit terrein te verbeteren, de voorspelling hier zal helpen verbeteren."

Hoewel een betere voorspelling van de watervoorraden altijd een prioriteit is geweest in het Westen, de recente langdurige droogte van 2012 tot 2015 en de verwoestende bosbranden van 2017 hebben de inzet verhoogd. De Weather Research and Forecasting Innovation Act van 2017, aangenomen door het Congres en ondertekend door de president, identificeert ook verbeterde sneeuwvoorspelling als een nationale prioriteit.