Essentiële wetenschappelijke informatie over het gedrag van walvishaaien, biologie en ecologie wordt ontdekt door een onwaarschijnlijke bron - ecotoeristen en andere burgers. Dankzij moderne vooruitgang in technologie en het snelgroeiende veld van "burgerwetenschap, " nieuwe informatie over kuddedieren en mysterieuze walvishaaien wordt onthuld in een studie die op 29 november in Biowetenschappen .

Het leefgebied van walvishaaien omspant de hele wereld, waardoor langetermijnonderzoek over grote geografische gebieden een moeilijke uitdaging wordt voor onderzoekers van walvishaaien. Om deze uitdaging aan te gaan, onderzoekers gebruikten moderne technologie, het creëren van een online fotodatabase genaamd Wildbook for Whale Sharks en riepen de hulp in van ecotoeristen en burgers over de hele wereld om afbeeldingen te uploaden van walvishaaien die ze toevallig waar dan ook ter wereld zagen of tegenkwamen. Foto's van bijna 30, 000 ontmoetingen die 6 vertegenwoordigen, 000 individueel geïdentificeerde haaien in 54 landen gedurende 22 jaar hebben wetenschappers een rijke dataset gegeven om de aard van deze bedreigde diersoort, die lange tijd verkeerd werd begrepen en onderbelicht is, te analyseren en beter te begrijpen.

Door deze inspanning, onderzoekers hebben nu wereldwijd 20 verzamelplaatsen voor walvishaaien geïdentificeerd, een stijging ten opzichte van 13 die werden geïdentificeerd voordat burgers bij deze wetenschappelijke inspanning werden betrokken.

"Deze inspanning vergroot onze kennis van de overvloed aan walvishaaien en het geografische bereik, trends in site-getrouwheid en frequentie, " verklaarde de hoofdauteur van de studie en directeur van ECOCEAN Inc. Dr. Brad Norman. "Die informatie is van vitaal belang voor het prioriteren van beschermde gebieden voor de soort."

Analyse van de afbeeldingen leverde gegevens over vooringenomenheid op het gebied van sekseverhoudingen, sitetrouw en aggregatie, hotspot-sites, grootte en migratiepatronen van het dier - details die het begrip van wetenschappers van de soort verbeteren en bijdragen aan instandhoudingsinspanningen om hen en hun omgeving te beschermen.

"Door burgers in te schakelen om deel te nemen aan de wetenschap hebben we verschillende mysteries van de walvishaai blootgelegd. We zijn een puzzel aan het samenstellen van zowel de ecologie van deze bedreigde soort als de gebieden die voor hen het meest kritiek zijn, " zei Dr. Alistair Dove, Vice-president Onderzoek en Natuurbehoud bij Georgia Aquarium, een co-auteur van het onderzoek.

Het langetermijnobservatieproject heeft een verrijkte wetenschappelijke kennis van de soort opgeleverd, waaronder:

• Vlekpatronen bij walvishaaien zijn uniek en gaan lang mee, en bieden een methode van individuele identificatie door middel van foto's.
• Enkele van de meest bevolkte hotspots van walvishaaien zijn het Ningaloo Reef in Australië, de Atlantische kust van Mexico, Mozambique en de Filippijnen. Jaarlijkse observatie van de populatie in deze gebieden en het gebrek aan populatie in andere gebieden suggereert voor onderzoekers hoe illegale visserij en gebrek aan instandhouding de aggregatie kunnen beïnvloeden.
• Er is een sterke mannelijke vooringenomenheid op de meeste sites, met een totale mannelijke bevolking van 66 procent wereldwijd.
• Voor het grootste gedeelte, walvishaaien verzamelen zich van jaar tot jaar rond dezelfde hotspots.
• Er zijn maar weinig individuele walvishaaien die zich tussen landen verplaatsen.

Het betrekken van burgerwetenschappers bij foto-identificatie van walvishaaien vertelt wetenschappers meer dan de aard van de soort, maar identificeert ook een verband tussen ecotoeristische activiteiten en hoe deze het uiterlijk en de terugkeersnelheid van walvishaaien kunnen beïnvloeden. Het kan ook identificeren hoe gebieden met een hoge betrouwbaarheid omgaan met conserveringstechnieken, laten zien hoe deze technieken op grotere schaal kunnen worden toegepast. Eindelijk, een bredere analyse van de omgevingsvariabelen in de aggregatielocaties kan informatie verschaffen over de langetermijneffecten van klimaatverandering op de verplaatsing van de walvishaaien.

De auteurs van het onderzoek moedigen andere gerichte onderzoeksprogramma's aan die gebruik maken van burgerwetenschap om hun inspanningen te wijden aan het nemen van foto-identificatie op tijden en locaties die los staan ​​van reguliere toeristische activiteiten om consistentie te bevorderen en hiaten in de gegevens te voorkomen.