Toen een door Cornell geleid team van wetenschappers twee dozijn omgevingsfactoren analyseerde om de afname van de hommelpopulatie en de inkrimping van het bereik te begrijpen, ze verwachtten stressoren te vinden zoals veranderingen in landgebruik, geografie of insecticiden.

In plaats daarvan, ze vonden een shocker:fungiciden, algemeen wordt aangenomen dat het geen invloed heeft.

"Insecticiden werken; ze doden insecten. Fungiciden zijn grotendeels over het hoofd gezien omdat ze niet gericht zijn op insecten, maar fungiciden zijn misschien niet zo goedaardig - voor hommels - als we ooit dachten. Dit verraste ons, " zei Scott McArt, assistent-professor entomologie en de hoofdauteur van een nieuwe studie die op 15 november in het tijdschrift is gepubliceerd Proceedings van de Royal Society B .

Terwijl de wetenschap insecticiden heeft bestudeerd, zoals neonicotinoïden, die het centrale zenuwstelsel van insecten aanvallen, dit nieuwe werk laat zien hoe fungiciden - in het bijzonder chloorthalonil, een fungicide voor algemeen gebruik dat vaak wordt aangetroffen in hommels en bijenkorven - kan de gezondheid van bijen negatief beïnvloeden, zei McArt, een fellow bij Cornell's Atkinson Center for a Sustainable Future.

Voortbouwend op een grote dataset verzameld door Sydney Cameron, hoogleraar entomologie aan de Universiteit van Illinois, ontdekten de wetenschappers wat ze 'landschapsschaal'-verbindingen noemen tussen het gebruik van fungiciden, ziekteverwekkerprevalentie en afname van bedreigde hommels in de Verenigde Staten. (Landschapsschaal verwijst naar het gebied waarin foeragerende hommels leven, ongeveer 2 kilometer in diameter.)

Terwijl fungiciden plantpathogenen in gewassen bestrijden, de bijen halen hun residu op bij het foerageren naar stuifmeel en nectar. Aangezien boerderijen zowel insecticiden als fungiciden gebruiken, de wetenschappers maken zich zorgen over synergie. "Hoewel de meeste fungiciden relatief niet-toxisch zijn voor bijen, van velen is bekend dat ze synergetisch samenwerken met insecticiden, hun toxiciteit voor de bijen aanzienlijk vergroten, ' zei McArt.

Chloorthalonil is in verband gebracht met een achterblijvende koloniegroei bij hommels en een verhoogde kwetsbaarheid voor Nosema, een dodelijke darminfectie bij hommels en honingbijen.

"Nosema kan verwoestend zijn voor hommels en honingbijen, " zei McArt. "Omdat blootstelling aan fungiciden de gevoeligheid van bijen voor Nosema kan vergroten, dit kan de reden zijn dat we verbanden zien tussen blootstelling aan fungiciden, Nosema-prevalentie en hommeldalingen in de Verenigde Staten in deze dataset."

Voor binnenlandse en mondiale landbouw, hommels zijn een belangrijk onderdeel vanwege hun vermogen om "zoembestuiving" te gebruiken die trilt en stuifmeel van bloemen schudt. In de Verenigde Staten, bijen dragen meer dan $ 15 miljard bij aan de economie en $ 170 miljard aan de wereldwijde landbouwindustrie, volgens wereldwijd economisch onderzoek en een onderzoek van Cornell uit 2012. Terwijl de helft van het bestuivingswerk van gewassen wordt gedaan door commercieel beheerde honingbijen in de VS, de andere helft wordt gedaan door hommels en wilde bijen. In New-York, bestuivingsdiensten dragen $ 500 miljoen bij aan de landbouweconomie van de staat.