De verkoop van marihuana heeft geleid tot een economische bloei in Amerikaanse staten die hun cannabiswetten geheel of gedeeltelijk hebben versoepeld, maar vormt de toegenomen teelt en verkoop van dit gewas ook een toenemende milieuschade en een bedreiging voor de volksgezondheid?

In een opiniestuk gepubliceerd door het tijdschrift Milieuwetenschap en -technologie , onderzoekers van de University of North Carolina in Chapel Hill en Lancaster University in het VK hebben Amerikaanse federale agentschappen opgeroepen om studies te financieren die essentiële milieugegevens verzamelen van de legale teeltbedrijven en -faciliteiten.

Deze informatie kan vervolgens worden gebruikt om Amerikaanse staten te helpen eventuele milieu- en volksgezondheidsschade veroorzaakt door deze snelgroeiende industrie te minimaliseren en legale marihuanatelers te helpen hun bedrijf ecologisch duurzaam te maken.

Legalisatie van staat tot staat creëert in feite een nieuwe industrie in de VS, een die lijkt te wedijveren met alle, behalve de grootste van de huidige bedrijven. Alleen al in Colorado, de verkoopopbrengsten hebben $ 1 miljard bereikt, ongeveer gelijk aan die van de graanteelt in de staat. Tegen 2020 wordt geschat dat de verkoop van legale marihuana in het hele land meer jaarlijkse inkomsten zal genereren dan de National Football League.

Maar het artikel, getiteld "Hoog tijd om de milieueffecten van cannabisteelt te beoordelen", co-auteur van William Vizuete, universitair hoofddocent milieuwetenschappen en techniek aan de Gillings School of Global Public Health van UNC en Kirsti Ashworth, onderzoeker aan het Lancaster Environment Center van Lancaster University zegt dat deze uitgebreide teelt ernstige milieueffecten met zich meebrengt.

Hun artikel wijst erop dat cannabis een bijzonder behoeftig gewas is dat hoge temperaturen vereist (25-30 °C voor binnengebruik), sterk licht, zeer vruchtbare grond en grote hoeveelheden water - ongeveer het dubbele van die van wijndruiven. In aanvulling, de auteurs stellen dat de weinige beschikbare onderzoeken naar de marihuanateelt potentieel significante milieueffecten hebben blootgelegd als gevolg van buitensporige water- en energiebehoeften en lokale verontreiniging van water, lucht, en bodem.

Bijvoorbeeld, een onderzoek naar illegale buitenteelt in Noord-Californië wees uit dat de mate van waterwinning uit beken een bedreiging vormde voor aquatische ecosystemen. Hoge niveaus van groeivoedingsstoffen, evenals pesticiden, herbiciden en fungiciden, vonden ook hun weg terug naar de lokale omgeving, verdere schade toebrengen aan de waterdieren.

Het beheersen van de binnenkweekomgeving vereist veel energie, waarbij de stroombehoefte naar schatting vergelijkbaar is met die van de enorme datacenters van Google. Er zijn geen significante gegevens verzameld over de gevolgen van luchtverontreiniging voor de volksgezondheid in deze teeltfaciliteiten of de verslechtering van de buitenluchtkwaliteit als gevolg van emissies die worden geproduceerd door de productie van marihuana op industriële schaal.

De auteurs benadrukken, echter, veel van de gegevens over de marihuanateelt tot nu toe zijn afkomstig van het monitoren van illegale cannabisteeltactiviteiten.

Dr. Ashworth van Lancaster Environment Center zei:"De illegale status van marihuana heeft ons belet de schadelijke effecten te begrijpen die deze operatie op industriële schaal heeft op het milieu en de volksgezondheid."

"Dit is een sector die een historische transitie doormaakt, een historische kans om te worden geïdentificeerd als een vooruitstrevend, toonaangevend voorbeeld van goede praktijken en milieubeheer."

De voortdurende uitbreiding van legalisatie door de staten biedt aanzienlijke kansen voor het Amerikaanse ministerie van landbouw, Milieubeschermingsagentschap (EPA), Nationale gezondheidsinstituten (NIH, en Occupational Safety and Health Administration (OSHA) om onderzoek naar legale cannabisteelt te financieren om het milieu te beschermen.

"Het genereren van nauwkeurige gegevens op alle gebieden die we hebben besproken, biedt een aanzienlijk potentieel om het energieverbruik en de schade aan het milieu te verminderen, de volksgezondheid te beschermen en uiteindelijk, teeltmethoden verbeteren, " zei Dr. Vizuete. "Er zijn ook aanzienlijke potentiële problemen voor de volksgezondheid die worden veroorzaakt door emissies van de planten zelf in plaats van door het roken ervan. Deze uitstoot veroorzaakt zowel binnen- als buitenluchtvervuiling."