Een ongelooflijke 155 miljoen kinderen over de hele wereld zijn chronisch ondervoed, ondanks dramatische verbeteringen in de afgelopen decennia. Met het oog hierop, De duurzame ontwikkelingsdoelen van de VN omvatten onder meer Zero Hunger. Maar wat verstaan ​​we onder het woord honger?

Het kan verwijzen naar een gebrek aan voedsel of wijdverbreide voedseltekorten veroorzaakt door oorlog, droogte, mislukte oogsten of overheidsbeleid. Maar als onderzoekers we zijn vooral geïnteresseerd in een ander soort honger - een die minder zichtbaar is maar even verwoestend.

Tekorten aan micronutriënten, ook bekend als verborgen honger, treedt op wanneer er een gebrek is aan essentiële vitamines en mineralen in het dieet van een persoon. Deze aandoening treft wereldwijd meer dan twee miljard mensen, en kan bijdragen aan een groeiachterstand, slechte cognitieve ontwikkeling, verhoogd risico op infecties, en complicaties tijdens zwangerschap en bevalling. De bredere effecten van tekorten aan micronutriënten op sociaal en economisch gebied zijn ook goed ingeburgerd.

Suppletie en voedselverrijking worden al lang over de hele wereld gebruikt om tekorten aan micronutriënten te verminderen. Beide strategieën hebben een hoge kosten-batenverhouding. Maar omdat ze herhaalde investeringen vereisen, hun duurzaamheid is beperkt. Supplementen kunnen worden gebruikt om meerdere tekorten aan micronutriënten te behandelen, maar dit is een arbeidsintensieve benadering en pakt niet de oorzaak van het probleem aan:ontoereikende voeding.

voedselverrijking, anderzijds, verbetert de voedingskwaliteit van het voedsel zelf. Hier, micronutriënten worden toegevoegd aan veelgebruikte voedingsmiddelen in de verwerkingsfase. Deze strategie kan worden uitgevoerd op populatieniveau, en vereist niet dat individuen hun eetgedrag veranderen.

In het Verenigd Koninkrijk, bijvoorbeeld, meel is sinds de Tweede Wereldoorlog verrijkt met calcium, toen een verminderde aanvoer van zuivelproducten werd verwacht. Vandaag, veel van onze voedingsmiddelen zijn verrijkt, inclusief brood, graanproducten en vetsmeersels.

In ontwikkelingslanden, voedselverrijking is de afgelopen jaren in een stroomversnelling geraakt door het werk van organisaties zoals de Global Alliance for Improved Nutrition (GAIN). Grootschalige voedselverrijkingsprogramma's hebben het gehalte aan micronutriënten van een reeks basisvoedingsmiddelen in meer dan 30 landen verbeterd. Bijvoorbeeld, het GAIN/UNICEF Universal Salt Iodization Partnership heeft 466 miljoen mensen in 14 landen beschermd tegen de slopende effecten van jodiumtekort – zoals mentale stoornissen en struma, een zwelling in de nek als gevolg van een vergrote schildklier.

Maar een groot nadeel van voedselverrijking is dat sommige van de armste gezinnen geen toegang hebben tot commercieel verwerkt voedsel. En het zijn deze afgelegen plattelandsgemeenschappen – die lokaal voedsel verbouwen en verwerken – die vaak het meest worden getroffen door verborgen honger.

Een stap verder gaan

Een alternatieve benadering is het toevoegen van micronutriënten in de landbouwproductiefase. Deze aanpak, bekend als biofortificatie, maakt gebruik van conventionele veredelingstechnieken om de concentratie van micronutriënten in stapelgewassen te verbeteren. Dit wordt bereikt door standaardrassen te kruisen met hun wilde verwanten, over meerdere generaties.

Deze innovatieve strategie werd voor het eerst ontwikkeld in de jaren 90, en wordt nu ontwikkeld door een organisatie genaamd HarvestPlus, die wordt ondersteund door het Britse ministerie voor internationale ontwikkeling. HarvestPlus heeft haar inspanningen gericht op ijzer, zink en vitamine A – geïdentificeerd als de drie meest voorkomende tekorten aan micronutriënten wereldwijd.

Bioversterkte gewassen zijn onder meer:​​vitamine A-maïs, vitamine A cassave, vitamine A zoete aardappel, ijzeren bonen, ijzer parelgierst, zinkrijst en zinktarwe. Deze gewassen zijn in veel landen in Afrika geïntroduceerd, Azië en Latijns-Amerika. En HarvestPlus streeft ernaar om tegen 2020 100 miljoen mensen te bereiken met bioversterkte gewassen.

Biofortificatie heeft verschillende voordelen ten opzichte van voedselverrijking. Na de initiële investering om het bioversterkte zaad te ontwikkelen, het kan worden gerepliceerd en gedistribueerd zonder enige vermindering van de concentratie aan micronutriënten. Dit maakt het zeer kosteneffectief en duurzaam. Bioversterkte gewassen zijn vaak ook beter bestand tegen plagen, ziekten, hogere temperaturen en droogte – essentiële eigenschappen aangezien veel landen steeds vatbaarder worden voor klimaatverandering. En misschien wel het belangrijkste voor voeding, bioversterkte gewassen bereiken de armste en meest kwetsbare mensen ter wereld.

Elk nieuw bioverrijkt gewas vereist een nauwgezette ontwikkeling en evaluatie om ervoor te zorgen dat de concentratie aan micronutriënten voldoende is om een ​​significante impact te hebben op de voedingsstatus, en dat boeren en consumenten de nieuwe bioversterkte variëteiten zullen adopteren. Onderzoek heeft een hoge mate van acceptatie door de consument aangetoond, vooral wanneer informatie- en bewustmakingscampagnes werden uitgevoerd.

Aan de Universiteit van Centraal Lancashire, in samenwerking met internationale medewerkers, we onderzoeken momenteel de impact van bioversterkte zinktarwe in een plattelandsgemeenschap in het noordwesten van Pakistan - waar meer dan 40% van de vrouwen een zinktekort heeft. Het dieet is zeer beperkt in deze gemeenschap, maar tarwemeel wordt elke dag gebruikt om chapati's te maken.

De zinkconcentratie van de bodem is erg laag en dit biedt de mogelijkheid om te experimenteren met "agronomische biofortificatie", of de toepassing van met zink verrijkte mest. Onze studie zal de kosteneffectiviteit van deze gecombineerde strategieën bepalen.

Natuurlijk, biofortificatie is een gedeeltelijke oplossing, die hand in hand moeten gaan met inspanningen om armoede te verminderen, voedselonzekerheid, ziekte, slechte hygiëne, sociale en genderongelijkheid. Maar het heeft het potentieel om bij te dragen aan de uitroeiing van verborgen honger, en het doel van de VN om tegen 2030 een einde te maken aan alle vormen van honger en ondervoeding.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.