Het is een geweldige tijd om een ​​bacterie te zijn.

Al meer dan een eeuw, bacteriën zijn getypeerd als kwaadaardige lichamelijke indringers in de maag-karnende, koortsopwekkend drama van besmettelijke ziekten. Nutsvoorzieningen, onderzoekers realiseren zich dat bacteriën de goeden kunnen spelen, te. Gunstige darmbacteriën - en er zijn er biljoenen van in het typische menselijke spijsverteringsstelsel - helpen bij het verteren en extraheren van voedingsstoffen uit alles wat we eten, en ze kunnen ook de slechte bacteriën verdringen die ons ziek maken.

Dat is het grote idee achter de plank vol "probiotische" supplementen bij uw plaatselijke apotheek of supermarkt. Fabrikanten beweren dat deze pillen (of gummies of drankverpakkingen in poedervorm) miljarden levende bacteriën bevatten. Sommige artsen raden patiënten aan om ze in te nemen wanneer ze breedspectrumantibiotica krijgen voorgeschreven, die zowel goede als slechte bacteriën uitroeien, en miljoenen consumenten kopen ze in de hoop op verlichting van gastro-intestinale problemen of ter ondersteuning van een algemene goede gezondheid. Maar bevatten de supplementen eigenlijk wat de labels beloven, en hoe verhouden ze zich tot gefermenteerd voedsel, zoals kombucha of misosoep, die ook wemelen van de microben?

Sandra Burger, een docent natuurwetenschappen en wiskunde aan de Boston University's College of General Studies, en Alexander Smith (CGS'19), ondersteund door een subsidie ​​van het Centre for Interdisciplinary Teaching &Learning, wilde weten. (Yemi Osayame, CAS '19, kwam dit najaar bij het project.) Dus, ze gingen naar de drogisterij, vulden hun winkelmandjes, en brachten hun probiotische lading terug naar Buerger's lab. Daar, ze braken de pillen open, verdun het bacteriële poeder dat erin zit, en depte de mix op petrischalen. Omdat de probiotische pillenflesjes aangeven welke bacteriestammen erin zitten, Buerger en Smith bereidden de gerechten volgens de voorkeuren van die soorten. Daarna wachtten ze om te zien wat er zou groeien.

Tot dusver, hun voorlopige resultaten, die ze in de toekomst hopen te publiceren, redelijk goed overeenkomen met wat wordt geadverteerd op de pillenflessen. "De cijfers van onze methoden waren iets lager dan wat op de doos wordt beweerd, " zegt Burger, "maar er zitten zeker levende bacteriën in."

Nog altijd, zegt Burger, vanuit het perspectief van een bacterie, de omstandigheden in de pil zijn niet ideaal. "Ze worden in een kleine pilcapsule geduwd, en misschien zijn ze gelukkiger in sommige andere vloeistoffen, waar ze meer ruimte hebben om te groeien."

Om erachter te komen of bacteriën elders "gelukkiger" waren, Buerger besloot de pillen te testen tegen populaire gefermenteerde dranken die van nature goede bacteriën bevatten. Ze begon met misosoep en appelciderazijn, dan kombucha toegevoegd, een gefermenteerde thee, op aanraden van een vriend die het drankje zelf brouwt. Vervolgens, Smith herhaalde het proces van het uitplaten van de monsters en het kweken van de bacteriën.

De resultaten zagen er heel anders uit dan de vrij verkrijgbare probiotica, zegt Smit. Terwijl de bacteriën uit de pillen nette witte cirkels koloniseerden, de gerechten bedekt met gefermenteerd voedsel bloeiden in kleurrijke, wanordelijke vlekken. Buerger en Smith zullen gensequencing gebruiken om de specifieke bacteriestammen in het gefermenteerde voedsel te identificeren. maar ze zeggen dat het al duidelijk is dat de voedingsmiddelen een grotere bacteriële diversiteit hebben dan de vrij verkrijgbare probiotica.

Die diversiteit maakt het moeilijk voor consumenten om precies te weten wat ze krijgen als ze hun miso-soep nuttigen, en introduceert ook het gevaar van besmetting. Maar, Burger zegt, het kan gefermenteerd voedsel een voorsprong geven op de meer homogene drogisterij-probiotica. "Een gezonde verzameling darmbacteriën is niet één type bacterie. Het zijn vele soorten bacteriën, dus er kunnen potentiële gezondheidsvoordelen zijn van meer variatie, " zegt ze. Het is ook mogelijk dat de diversiteit de bacteriën zou kunnen helpen gedijen. "Bacteriën gaan voortdurend met elkaar om. Sommige van die relaties zijn antagonistisch, maar andere keren praten ze met elkaar en werken ze samen."

De volgende stap is uitzoeken of al die bacteriën daadwerkelijk door het spijsverteringsstelsel naar de dunne darm komen. "Waar we ons echt zorgen over maken, is hoe ze de reis door de maag overleven, "zegt Buerger. "De maag bevat niet veel bacteriën omdat deze een hoge zuurgraad heeft. Maar als het voedsel eenmaal door je darmen gaat, dat is waar de bacteriën de meeste actie zullen hebben." Daar, bacteriën helpen het lichaam vitamines te produceren, voedsel afbreken, en houd "slechte" bacteriën, zoals degenen die voedselvergiftiging veroorzaken, van intrekken.

Om erachter te komen wat er gebeurt als de goede bacteriën door het luik gaan, Buerger en Smith bouwen een kunstmatige maag die de probiotische pillen zal "verteren" door ze te karnen met zoutzuur, kaliumchloride, en natriumchloride, de belangrijkste componenten van het maagsap dat helpt bij het afbreken van voedsel in de maag. (Monsters van de gefermenteerde dranken gaan in een doorlatend pakket in plaats van een pilcapsule.) Na een paar uur, de onderzoekers zullen de monsters verwijderen en de gezondheid van de bacteriën binnenin controleren, zegt Buerger:"Leven ze nog? Zijn er meer klaar om te groeien? Is er genoeg om nog een verschil te maken voor het spijsverteringsstelsel?"

uiteindelijk, Burger zegt, ze hoopt dat het onderzoek artsen en consumenten zal helpen beter geïnformeerde keuzes te maken over vrij verkrijgbare en op voedsel gebaseerde probiotica. En hoewel u altijd met uw arts moet praten voordat u met een nieuw supplement begint, vooral als u ernstig ziek bent of een verzwakt immuunsysteem heeft, Buerger zegt dat het meestal geen kwaad kan om probiotica eens te proberen. "Ik denk niet dat het je kwaad zal doen om een ​​extra yoghurt te hebben, " ze zegt.