Het onopvallende gebouw op een industrieterrein in de buurt van Kyoto geeft weinig hints van de productiviteit binnen:30, Hier groeien dagelijks 000 kroppen sla, onder kunstlicht en met nauwelijks menselijke tussenkomst.

Deze "groentenfabriek", met behulp van de nieuwste verticale landbouwtechnieken, maakt deel uit van een trend die in Japan uit noodzaak is ontstaan, waar traditionele landbouw wordt geconfronteerd met een dubbele dreiging van de vergrijzende bevolking en migratie naar de steden.

Met de gemiddelde leeftijd van een boer in Japan van 67 en weinig kandidaten om degenen die uitsterven te vervangen, het land is gedwongen een pionier te worden in de zogenaamde verticale landbouw.

Wereldwijd gerenommeerde bedrijven zoals Panasonic, Toshiba en Fujitsu hebben hun best gedaan om oude productielijnen voor halfgeleiders om te bouwen met wisselend succes.

Een van de weinige bedrijven die snel winst maakt, Spread produceert jaarlijks 11 miljoen kroppen sla vanuit zijn nieuwste fabriek in Kyoto, een uitgestrekt steriel gebied waar de groenten op metershoge planken worden gestapeld.

Machines verplaatsen de sla rond de fabriek naar gebieden waar het licht, temperatuur en vochtigheid zijn ideaal voor dat groeistadium. Het proces werkt zonder grond of pesticide, en er zijn slechts een tiental mensen in dienst om de sla aan het eind te verzamelen.

Andere landen hebben verticale landbouwtechnieken toegepast, met name in Denemarken en de Verenigde Staten, maar door de Japanse bevolkingscrisis sterven de boeren uit, met vraagtekens over hoe 's werelds op twee na grootste economie zichzelf zal voeden.

"Gezien het gebrek aan mankracht en de achteruitgang van de landbouwproductie, Ik voelde dat er een nieuw systeem nodig was, "Shinji Inada, Spread's baas, vertelde AFP.

Spread heeft enige tijd nodig gehad om het proces bijna volledig geautomatiseerd te maken:een oudere fabriek in Kyoto heeft nog steeds enkele tientallen mensen in dienst om de sla te verplaatsen - een "moeilijke taak", geeft een medewerker toe.

Maar de voordelen zijn duidelijk:"We kunnen het hele jaar door in grote hoeveelheden en tegen een stabiel tarief produceren, zonder te worden beïnvloed door temperatuurveranderingen, ' zei Inada.

"Het andere voordeel is dat we weinig verliezen hebben omdat onze producten langer houdbaar zijn, ", voegde de groentemagnaat eraan toe.

'Duurzame landbouw'

Inada zei dat het bedrijf aanvankelijk wat problemen had met de verkoop van de sla, maar ze hebben nu een goed merk opgebouwd door consistente kwaliteit te produceren tegen een constante prijs - in een land waar de prijzen aanzienlijk variëren, afhankelijk van het seizoen.

De sla van Spread is te vinden in de supermarktschappen in Kyoto en de hoofdstad Tokyo en Inada hebben grootse expansievisies om de productie dichter bij de plaats te brengen waar de groenten worden geconsumeerd.

Het bedrijf bouwt een fabriek in Narita bij Tokio en kijkt verder naar landen waar het klimaat niet geschikt is voor dergelijke landbouw. "We kunnen ons productiesysteem gemakkelijk exporteren naar zeer warme of zeer koude klimaten om sla te telen, ' zei Inada.

Maar is dit systeem milieuvriendelijk? Inada zei dat hij aarzelde voordat hij het concept lanceerde over deze vraag, maar uiteindelijk beredeneerde hij dat de voordelen opwegen tegen de nadelen.

"Het klopt dat we meer energie verbruiken in vergelijking met productie met de zon, maar aan de andere kant is onze productiviteit hoger over een vergelijkbare oppervlakte, " hij zei.

Het systeem stelt het bedrijf in staat om acht gewassen sla per jaar te produceren, ongeacht het seizoen. Spread gebruikt ook aanzienlijk minder water dan traditionele landbouwmethoden.

"Ik geloof dat we bijdragen aan een duurzame landbouw voor onze samenleving, ", beweert Inada.

Japan heeft al zo'n 200 slafabrieken die gebruik maken van kunstlicht, maar de meeste hiervan zijn kleinschalig, maar volgens gespecialiseerde adviesgroep Innoplex, dergelijke fabrieken zullen tegen 2025 in aantal verdubbelen.

En andere bedrijven springen op de kar van slimme landbouw, met Mitsubishi Gas Chemical de bouw van een fabriek in het noordoosten van Fukushima die 32, 000 kroppen sla per dag.

Het is ook niet zomaar sla:tomaten en aardbeien die onder kunstlicht met de computer zijn gekweekt, zijn onderweg naar een tafel bij jou in de buurt.

© 2019 AFP