Een internationale groep onderzoekers onder leiding van de Universiteit van Granada (UGR) heeft bewezen dat de grotere flamingo (Phoenicopterus roseus) microbiële filtering van organisch materiaal in zoute wetlands mogelijk maakt, waardoor de waterkwaliteit wordt verbeterd en de stikstofbelasting wordt verminderd door denitrificatie te bevorderen. Dit is een faciliterende rol die tot nu toe onbekend was.

UGR-onderzoekers Gema Batanero en Isabel Reche, samen met hun collega's van het Doñana Biologisch Station-CSIC, het natuurreservaat Laguna de Fuente de Piedra, de Universiteit Twente (Nederland) en de University of British Columbia (Canada), hebben de invloed van flamingo's op microbiële processen aan het Fuente de Piedra-meer (Málaga, Spanje) tijdens natte en droge hydrologische jaren.

Isabel Reche zegt, "Zilte wetlands zijn extreem productieve ecosystemen die fungeren als natuurlijke filters door organische stof te mineraliseren en de hoeveelheid organische stikstof die ze ontvangen te verminderen. Deze zuiveringsfunctie wordt uitgevoerd door de micro-organismen die aanwezig zijn in hun waterkolom en sedimenten en, ermee, ze verbeteren de algemene kwaliteit van het water en verminderen de stikstofbelasting door denitrificatie te bevorderen."

Aanvullend, wetlands zijn de toevluchtsoorden en broedplaatsen van talloze watervogels, waaronder de grotere flamingo (Phoenicopterus roseus), die het meer Fuente de Piedra bewonen. De effecten die watervogels kunnen hebben op de microbiële activiteit van de wetlands waren tot nu toe onbekend.

In het mediterrane bioom, als gevolg van klimaatverandering, er is een vermindering van wetlandgebieden en de lengte van hun hydroperiode. "Dit feit, samen met instandhoudingsbeleid voor de dichtheden van watervogels en flamingo's die alternatieve kunstmatige habitats exploiteren, zoals rijstvelden en visvijvers, heeft geleid tot een toename van de flamingopopulaties in Zuid-Spanje, " merkt de UGR-onderzoeker op.

Watervogels in het algemeen, en vooral flamingo's, stikstof en fosfor (N en P) in wetlands invoeren via hun uitwerpselen. Ze roeren ook de sedimenten.

"Massa-aggregaties van vogels kunnen een negatief effect hebben, het bevorderen van watereutrofiëring door middel van hun guano-input (guanotrofiëring), omdat micro-organismen biologisch beschikbare N en P nodig hebben voor de mineralisatie van organisch materiaal, ' zegt Reche.

Daarom, het vaststellen van de totale belasting van watervogels die een wetland kan accommoderen zonder het optreden van guanotrofiëring, maar het bevorderen van filterende microbiële activiteit is essentieel voor een goed beheer van de wetlands. "Een management dat zorgt voor het maximale aantal aanbevolen vogels, afhankelijk van de meteorologische omstandigheden, zonder de waterkwaliteit negatief te beïnvloeden."

De onderzoekers, wiens werk is gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten , hebben bewezen dat flamingo's bacteriële activiteit bevorderen die trapsgewijze effecten op prokaryotische (bacteriële) overvloed en virussen veroorzaakt.

Die stimulus komt alleen voor tijdens natte jaren, wanneer zowel de overvloed aan flamingo's als het waterpeil hoog zijn. Integendeel, tijdens droogtejaren, flamingopopulaties zijn sterk verminderd en, ook al treedt N- en P-verdamping op, de afwezigheid van biologisch beschikbare oplosbare fosfor geproduceerd door flamingo's heeft een negatief effect op de microbiële activiteit bij het Fuente de Piedra-meer.