Veel Australiërs vinden het vanzelfsprekend dat we onbehandeld kraanwater kunnen drinken, zonder zich zorgen te maken over de gezondheidseffecten.

Echter, een recente audit bekritiseerde de regulering van vervuiling in het enorme drinkwaterstroomgebied Warragamba Dam, het grootste enkele grootstedelijke waterreservoir in Australië.

Uit het rapport van de auditeur-generaal bleek dat de NSW Environmental Protection Agency (EPA) de waterverontreiniging in drinkwaterstroomgebieden niet effectief regelde. Het rapport noemde WaterNSW, dat is de autoriteit die in de meeste waterbehoeften van Sydney voorziet. Het rapport concludeerde dat verantwoordelijke instanties zoals de EPA en WaterNSW effectiever moeten samenwerken om het water van Sydney te beschermen tegen vervuiling.

Problemen in de Warragamba Dam, wat zeker de meest gereguleerde en gecontroleerde watervoorziening in het land is, de kwestie van de regionale waterkwaliteit aan de orde stellen.

Het zoutgehalte van Sydney stijgt

De audit werd veroorzaakt door een onafhankelijke driejaarlijkse beoordeling van de watervoorziening van Sydney (waaraan ik heb deelgenomen), die vorig jaar is afgerond.

Een van de problemen die we identificeerden, was het stijgende zoutgehalte in de Warragamba Dam. Hoewel de watervoorziening van Sydney naar Australische maatstaven een relatief laag zoutgehalte heeft, het niveau in Warragamba Dam (gemeten als elektrische geleidbaarheid) was ongeveer twee keer dat van andere, kleinere bergingen.

Kolenmijnen in het stroomgebied van Warragamba zijn een belangrijke bron van zoutgehalte. De Springvale-mijn is de grootste, en het voert een grote hoeveelheid afvalwater af naar het stroomgebied. Ik maak me al jaren grote zorgen over de impact van deze kolenmijnlozing op de waterkwaliteit.

De huidige lozingsvergunning van de Springvale-mijn staat toe dat meer dan 10 Olympische zwembaden met zout afvalwater dagelijks in het Warragamba-stroomgebied worden geloosd. Het afvalwater van Springvale heeft een zoutgehalte dat acht keer hoger is dan dat van Warragamba Dam.

Regionale waterproblematiek

Als vervuiling is toegestaan ​​in zo'n belangrijke watervoorziening, wat gebeurt er met uw lokale watervoorziening?

Momenteel zijn er verschillende watervoorzieningen in Tasmanië met "kook water"-waarschuwingen. Kookwaterwaarschuwingen geven aan dat schadelijke ziekteverwekkers aanwezig kunnen zijn in de watervoorziening, en het moet minstens een minuut worden gekookt voordat het wordt gedronken.

In sommige gemeenschappen in West-Australië is de watervoorziening aangetast door verontreiniging die niet kan worden beheerd door het simpelweg te koken. In sommige gemeenschappen zijn hoge nitraatgehalten in leidingwater gemeld, zoals Meekatharra, een kleine gemeente 700 km ten noordoosten van Perth die afhankelijk is van grondwater.

Hoge nitraten in het water kunnen niet gemakkelijk worden behandeld, en zijn bijzonder gevaarlijk voor zuigelingen. Wanneer het door baby's wordt gedronken, kan het hun bloedzuurstofniveaus beïnvloeden en een ziekte veroorzaken die het blauwe babysyndroom wordt genoemd. De Water Corporation van West-Australië raadt aan dat baby's jonger dan drie maanden geen water drinken, en flessenwater wordt aanbevolen voor jonge baby's.

Water in Catherine, in het Noordelijk Territorium, is verontreinigd door giftige en hardnekkige chemicaliën die worden gebruikt in blusschuim. De gifstoffen hebben zich opgehoopt in het grondwater. Veel andere gemeenschappen in heel Australië zijn ook op dezelfde manier getroffen.

Er is ook melding gemaakt van uranium in sommige afgelegen watervoorzieningen van de gemeenschap uit het Northern Territory. alarmerend, het uraniumgehalte lag boven de Australische drinkwaterrichtlijnen, en er zijn geen duidelijke richtlijnen voor het beheer van het probleem.

Deze voorbeelden uit regionale gemeenschappen versterken het belang om te voorkomen dat verontreiniging in de watervoorziening terechtkomt.

Het is de moeite waard om te onthouden dat 20 jaar geleden protozoaire ziekteverwekkers uit de Warragamba-voorraad resulteerden in verschillende kookwaterwaarschuwingen in Sydney.

In het rapport van de NSW-auditor-generaal werden ernstige problemen geconstateerd in de manier waarop de EPA de watervervuiling in de drinkwaterstroomgebieden van Sydney beheert. Bijvoorbeeld, veel van de gegevens die door de EPA worden gebruikt, zijn door bronnen uit de sector zelf gerapporteerd.

Het kan voor veel Australiërs verrassend zijn dat onze waterkwaliteit in het hele land zo enorm varieert. Onze waakhonden voor vervuiling moeten worden versterkt en van voldoende middelen worden voorzien, zodat ze onze meest fundamentele hulpbron kunnen beschermen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.