Deze ongeïdentificeerde nematode ( Poikilolaimus sp. ) van de Kopanang-goudmijn in Zuid-Afrika, leeft 0,86 mijl (1,4 kilometer) onder het aardoppervlak. Gaetan Borgonie (Extreme Life Isyensya, België)

Een internationale groep wetenschappers nadert het einde van een 10-jarige studie die de geheimen van "deep life, " een verbluffend diverse populatie van microscopisch kleine organismen mijlen binnen het aardoppervlak. Sommige van die organismen leven van weinig anders dan de energie van omringende rotsen - en overleven bij temperaturen die heter zijn dan kokend water.

Onder leiding van een aantal 000 wetenschappers, het Deep Carbon Observatory (DCO)-project heeft tot doel "de hoeveelheden, bewegingen, vormen en oorsprong van koolstof in de aarde, " volgens de website. Koolstof is essentieel voor het leven. De DCO schat dat de hoeveelheid koolstof onder het oppervlak honderden keren meer is dan alle koolstof in de mens.

"Een decennium geleden, we hadden geen idee dat de rotsen onder onze voeten zo enorm bewoond konden zijn, "Isabel Daniël, een geobioloog van de Universiteit van Lyon 1 in Frankrijk, aldus in een persverklaring. "Experimenteel onderzoek leerde ons dat microben potentieel tot grote diepte konden overleven; in die tijd, we hadden geen bewijs, en dit is 10 jaar later werkelijkheid geworden. Dit is gewoon fascinerend en zal zeker het enthousiasme aanwakkeren om op zoek te gaan naar de biotisch-abiotische rand op aarde en elders."

Tijdens hun studie hebben wetenschappers boorden meer dan 2,5 kilometer in de zeebodem, gevangen monsters uit mijnen en boorgaten op diepten van meer dan 5 kilometer, en nam de gegevens van deze honderden locaties om een ​​idee te krijgen van hoe een ecosysteem in onderaards gesteente binnen het aardoppervlak eruit ziet. Men denkt dat de biosfeer die ze hebben blootgelegd twee keer zo groot is als alle oceanen.

Deze levende wereld in de rots onder onze wereld bestaat uit drie soorten leven:twee microben die de ondergrondse wereld domineren - archaea (microben zonder membraangebonden kern) en eukarya (microben of meercellige organismen met cellen die zowel een kern bevatten als membraangebonden structuren in een cel) - en bacteriën. Wetenschappers rapporteren daar miljoenen verschillende soorten leven, de meeste tot nu toe ontdekt of genoemd.

Candidatus Desulforudis audaxviator (de paarsachtige staafvormige cellen) is een bacteriesoort die op waterstof overleeft. Wetenschappers ontdekten dat het leefde in een met vloeistof en gas gevulde put 2,8 kilometer onder het aardoppervlak in de Mponeng-goudmijn in de buurt van Johannesburg, Zuid-Afrika. Greg Wanger (California Institute of Technology, VS) en Gordon Southam (de Universiteit van Queensland, Australië)

Deze nieuwe wereld onder het oppervlak kan zelfs diverser zijn dan het leven op aarde. Toch lijken deze microben in niets op het leven op aarde. Velen hebben levenscycli gemeten in geologische termen.

De implicaties van deze bevindingen zijn breed. Deze organismen laten zien dat ze kunnen leven en gedijen in omgevingen onder hoge druk, met weinig voedingsstoffen en bij temperaturen die organismen op het oppervlak zouden doden. Ze kunnen ons nu aanwijzingen geven over de mogelijkheid van leven in andere gebieden. Of op andere planeten.

"Ik denk dat het waarschijnlijk redelijk is om aan te nemen dat de ondergrond van andere planeten en hun manen bewoonbaar zijn, "Rick Colwell, een microbioloog van de Oregon State University, vertelde de BBC, "Vooral omdat we hier op aarde hebben gezien dat organismen ver weg van zonlicht kunnen functioneren met behulp van de energie die rechtstreeks van de rotsen diep onder de grond wordt geleverd."

Voor alles wat de DCO heeft ontdekt, natuurlijk, er blijven nog veel vragen over. Hoe verspreidt dit "diepe leven" zich door rots? Is dit waar het leven op aarde begon, naar de zon sijpelend? Of is het andersom? Zonder voedingsstoffen, waar halen deze levensvormen hun energie vandaan?

De onderzoeken bieden een hele nieuwe wereld van vragen, voor een hele nieuwe wereld onder het oppervlak van de planeet.

NU DAT IS INTERESSANT

Het leven in de rotsen onder het oppervlak kan tot 256 graden Fahrenheit (122 graden Celsius) overleven. Volgens de DCA het record voor de heetste plek op aarde, in een onbewoonde Iraanse woestijn, is 159,8 graden Fahrenheit (71 graden Celsius).