Vluchten over de hele wereld zullen in de toekomst met veel meer turbulentie te maken krijgen, volgens de allereerste wereldwijde projecties van hobbels tijdens de vlucht.

Een nieuwe studie onder leiding van de Universiteit van Reading heeft berekend dat klimaatverandering de hoeveelheid ernstige turbulentie wereldwijd tegen 2050-2080 aanzienlijk zal verhogen. Ernstige turbulentie omvat krachten die sterker zijn dan de zwaartekracht, en is sterk genoeg om mensen en bagage rond een vliegtuigcabine te gooien.

Vluchten naar de meest populaire internationale bestemmingen zullen naar verwachting de grootste stijging ervaren, met ernstige turbulentie op een typische kruishoogte van 39, 000 voet die het hele jaar door tot twee of drie keer zo gewoon wordt boven de Noord-Atlantische Oceaan (+180 procent), Europa (+160 procent), Noord-Amerika (+110 procent), de noordelijke Stille Oceaan (+90 procent), en Azië (+60 procent).

Dokter Paul Williams, Hoogleraar Atmosferische Wetenschappen aan de Universiteit van Reading, leidde het nieuwe onderzoek. Hij zei:"Luchtturbulentie neemt over de hele wereld toe, in alle seizoenen, en op meerdere kruishoogten. Dit probleem wordt alleen maar erger naarmate het klimaat blijft veranderen. Onze studie benadrukt de noodzaak om betere turbulentievoorspellingen te ontwikkelen, die het risico op verwondingen voor passagiers kunnen verminderen en de kosten van turbulentie voor luchtvaartmaatschappijen kunnen verlagen."

De studie maakt ook de allereerste turbulentieprojecties voor het zuidelijk halfrond en de tropische gebieden van de planeet. De hoeveelheid luchtruim met ernstige turbulentie zal naar schatting toenemen boven Zuid-Amerika (+60 procent), Australië (+50 procent), en Afrika (+50 procent).

Meneer Luke Storer, een promovendus die aan het onderzoek heeft meegewerkt, zei:"Terwijl turbulentie meestal geen groot gevaar vormt voor vluchten, het is verantwoordelijk voor honderden passagiersverwondingen per jaar. Het is ook verreweg de meest voorkomende oorzaak van ernstige verwondingen bij stewardessen. Men denkt dat turbulentie Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen tot 200 miljoen dollar per jaar kost."

Het nieuwe onderzoek, vandaag (4 oktober) gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven , analyseert supercomputersimulaties van de toekomstige atmosfeer met een focus op heldere luchtturbulentie, wat bijzonder gevaarlijk is omdat het onzichtbaar is. De verwachte turbulentiestijgingen zijn een gevolg van wereldwijde temperatuurveranderingen, die de windinstabiliteit op grote hoogte in de jetstreams versterken en de ruwe lucht sterker en frequenter maken.

Dr Manoj Joshi, een Senior Lecturer in Climate Dynamics aan de Universiteit van East Anglia die ook aan de studie heeft gewerkt, zei:"De studie is een ander voorbeeld van hoe de effecten van klimaatverandering kunnen worden gevoeld door de circulatie van de atmosfeer, niet alleen door verhogingen van de oppervlaktetemperatuur zelf."

Een eerdere studie onder leiding van professor Williams onthulde dat klimaatverandering trans-Atlantische vluchten van Europa naar Noord-Amerika in de toekomst langer zal maken.