Orkaan Irma - een van de sterkste die ooit het Caribisch gebied heeft getroffen - heeft onlangs de eilanden doorzocht en heeft catastrofale schade achtergelaten. En net toen we de verwoestende en mogelijk langetermijneffecten van Irma begonnen te begrijpen, Orkaan Maria heeft nu een ander pad van vernietiging verlaten. Puerto Rico, de Britse afhankelijkheid van de Turks- en Caicoseilanden, en vele andere Caribische eilanden hebben geleden onder wat is beschreven als "apocalyptische omstandigheden".

Als de wereld spreekt over de tragische en verwoestende gevolgen van zware orkanen, de focus ligt meestal op het land, en de mensen die in getroffen gemeenschappen wonen. Inderdaad, bijna 30 mensen zijn gedood, terwijl de resident-commissaris van Puerto Rico, Jenniffer Gonzalez, heeft gezegd dat de orkaan het land "20 tot 30 jaar" heeft teruggezet. We zien beelden van omgevallen bomen, afgescheurde daken en ernstige overstromingen. Maar het mariene milieu kan ook zwaar worden getroffen door orkanen, met mogelijke langetermijneffecten.

De kracht van orkaanwinden, en de resulterende getijden en golven zijn zo sterk dat zowel planten als dieren van de zeebodem worden gerukt en levenloos puin en sediment achterlaten. Orkanen hebben een wasmachine-effect:ze vermengen kustsedimenten met domino-effecten voor het leven in zee. Zwevende materie die in de waterkolom blijft drijven, beperkt de hoeveelheid zonlicht die mariene habitats bereikt en vermindert zo de groei en het herstel. Ondertussen in ondiepe kustgebieden, brokstukken, afvalwater en afvloeiing blijven lang nadat de orkaan voorbij is in zee stromen.

Menselijke afhankelijkheid van de zee

De verwoesting van kustgebieden, met name zeegrasweiden, kan ook leiden tot verlies op lange termijn van de voordelen die mensen ervan ontvangen, zoals visserijsteun of kustbescherming. Schade aan deze ecosysteemdiensten heeft bijgevolg gevolgen voor het menselijk welzijn, omdat mensen er niet meer op kunnen vertrouwen voor hun levensonderhoud en voedselvoorziening.

Enkele van de zwaarst getroffen gebieden van de recente orkanen in het Caribisch gebied - Florida, Turks-en Caicoseilanden, Puerto Rico, Cuba en de Britse Maagdeneilanden – ze herbergen allemaal uitgestrekte zeegrasweiden. Deze mariene habitats in ondiep water ondersteunen waardevolle kreeftenvisserij, evenals garnalen, schelp, en vinvisvisserij. Zeegras stabiliseert ook sedimenten en beschermt de witte zandstranden die zoveel toeristen naar de regio trekken.

eerdere orkanen, cyclonen, en tyfoons (weersomstandigheden die in wezen hetzelfde zijn maar verschillende namen hebben, afhankelijk van waar de storm plaatsvindt) over de hele wereld hebben de ernstige negatieve effecten aangetoond die ze kunnen hebben op deze vitale zeegrasweiden. De zeegrasplanten worden verscheurd of begraven onder sedimenten, leidend tot hun verstikking. Het uitgebreide bijbehorende troebele water leidt tot wijdverbreid verlies van zeegras, zoals werd gezien in de jaren die volgden op orkaan Katrina die de VS trof.

De eerste aanwijzingen van de Everglades in Florida laten zien dat de vernietiging van zeegras in de nasleep van Irma omvangrijk is, met grote stapels die al ver aan land worden aangespoeld. Dit zou alarmbellen moeten doen rinkelen voor de Caribische visserij, als orkanen Katrina en Rita leidden tot verliezen in de visindustrie die miljarden dollars bereikten. De visserij op de Caribische langoestvisserij alleen al is meer dan 450 miljoen dollar waard, en rechtstreeks 50 werknemers in dienst, 000 mensen. Gezond zeegras zorgt voor de beste visgronden met de grootste opbrengst, en de recente orkanen hebben het potentieel om dit te decimeren.

Milieu-impact

Maar dit gaat niet alleen over geld. Het verlies van zeegras bedreigt ook de mariene biodiversiteit en de gezondheid van charismatische soorten. Na een zware cycloon in Australië in 2011, schildpadden en doejong verhongerden als gevolg van de beschadigde weiden. In aanvulling, zeegras is een mariene krachtpatser, die enorme hoeveelheden koolstof opslaat in weidesedimenten. Als het zeegras is verwijderd, deze koolstof komt weer vrij in het milieu.

Orkanen hebben altijd deel uitgemaakt van het leven in tropische zeeën. De vernietiging die ze veroorzaken en hun herstel zijn in de hele menselijke geschiedenis waargenomen. Wat is er nu alarmerend, echter, is de schijnbare verhoogde frequentie en intensiteit. De toch al slechte staat van het Caribische mariene milieu beperkt het vermogen van habitats zoals zeegrasweiden en koraalriffen om te herstellen van de effecten van zware stormen. Slechte waterkwaliteit en overbevissing, bijvoorbeeld, bevordert de overgroei van algen, herstel voorkomen. Met herhaalde orkanen die zich voordoen in perioden die onvoldoende zijn om herstel te laten plaatsvinden, dit wordt alleen maar erger.

De hevigheid van de orkanen Irma en Maria zijn een wake-up call. We hebben een fundamentele verschuiving nodig in de manier waarop mariene milieus worden beschermd om duurzaamheid op lange termijn mogelijk te maken voor het voedsel en het inkomen dat ze bieden. Veel locaties in het Caribisch gebied, bijvoorbeeld Puerto Rico, hebben ineffectieve regels voor de bescherming van de zee en dus gaan destructieve praktijken ongecontroleerd door, wat betekent dat wanneer zich een ramp voordoet, de omgeving kan niet herstellen.

Hoewel lokale acties tegen klimaatverandering moeilijk te realiseren zijn, het is mogelijk om stroomgebieden te beheren om de waterkwaliteit te verbeteren, en focus op kleinschalige onmiddellijke acties, zoals de implementatie van beschermde mariene gebieden om onmiddellijke en directe schade aan kustbronnen te beperken. Gecoördineerde kleinschalige acties zullen uiteindelijk helpen de veerkracht van de Caribische Zee te vergroten, en ervoor te zorgen dat het milieu beter kan herstellen van toekomstige extreme gebeurtenissen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.