Het is een onbezongen NASA-programma dat bijna tien jaar geleden stilletjes begon met de belofte om wereldwijd levens en eigendommen te redden.

Wat als de terabytes aan wereldwijde milieugegevens die elke dag vanuit NASA's vloot van om de aarde draaiende satellieten voor onderzoekers die de fijne kneepjes van onze planeet bestuderen, kunnen worden gebruikt om de mensen te helpen die worden getroffen door grote natuurrampen, waar en wanneer ze zich ook voordoen?

Het was een ambitieuze uitdaging die goed paste bij de sterke punten van NASA - het verzamelen en distribueren van complexe wereldwijde gegevens van op de ruimte gebaseerde instrumenten aan wetenschappers over de hele wereld - maar het duwde het bureau ook buiten zijn comfortzone om samen te werken met een onbekende gemeenschap die zeer snel gelokaliseerde informatie nodig had in kant-en-klare producten zoals kaarten en waarschuwingen. Tegelijkertijd groeiden wereldwijde netwerken van relevante waarnemingssystemen, toegang tot en het delen van informatie is toegenomen, en de capaciteiten van gebruikers buiten de wetenschappelijke gemeenschap om de nieuwe gegevens te interpreteren en te gebruiken om beslissingen te nemen, zijn verbeterd.

In de afgelopen anderhalf jaar is het NASA Earth Science Disasters Program uitgebreid om de infrastructuur en de persoonlijke relaties en institutionele partnerschappen op te bouwen die nodig zijn om die belofte op de lange termijn routinematig waar te maken. Die infrastructuur omvat het aangaan van nieuwe relaties tussen internationale, regionaal, en lokale hulpdiensten bij natuurrampen en andere ruimteagentschappen voor aardobservatie over de hele wereld.

Deze week komen vertegenwoordigers van deze gemeenschappen bijeen in Buenos Aires, Argentinië, om het gebruik van satelliet- en andere teledetectiegegevens te bevorderen bij rampenbestrijding en herstel van Zuid-Amerika tot Canada. Mede georganiseerd door de Argentijnse ruimtevaartorganisatie CONAE, de "Disaster Risk Reduction across the Americas Summit" wordt geleid door NASA met de Group on Earth Observations, een partnerschap van meer dan 100 regeringen die de inspanningen coördineren om het gebruik van gegevens van satellieten te maximaliseren, in de lucht, observatieplatforms op de grond en in de oceaan en sensornetwerken, evenals bijbehorende modellen en dataproducten ten behoeve van de mensheid.

"Met deze top NASA tilt ons programma naar een hoger niveau om relaties te helpen smeden en informatiebronnen te delen die essentieel zijn voor de respons op rampen, van vroege waarschuwing tot herstel, " zei David Groen, directeur van het rampenprogramma van NASA, onderdeel van de Earth Science Division in het directoraat Wetenschapsmissies van het agentschap in Washington.

De top van een week brengt wereldwijde, regionale en lokale overheidsinstanties, organisaties van de Verenigde Naties, Rode Kruis- en Rode Halve Maanverenigingen, ondernemingen, academische en wetenschappelijke instellingen en andere belanghebbenden voor discussies en werkplanning in regionale paraatheid en planning, rampenbestrijding, noodhulp, en herstel. Het doel is om gezamenlijke actie en duurzame geïntegreerde inspanningen te bevorderen om de risico's voor levens, levensonderhoud, en infrastructuur. Het hoogtepunt van de top is een rampensimulatie waarin de aanwezigen een fictief rampscenario voorgeschoteld krijgen en de verschillende stadia van het plannen van respons en herstelactiviteiten doorlopen.

NASA's Rampenprogramma ondersteunt toepassingswetenschap en mobiliseert voor intensieve risicogebeurtenissen wereldwijd die een reeks natuurlijke gevaren omvatten - aardbevingen, tsunami's, bosbranden, overstromingen, aardverschuivingen, zwaar weer, winterstormen, tropische cyclonen, en vulkanen – plus door de mens veroorzaakte gebeurtenissen zoals olierampen en industriële ongevallen.

Het programma heeft geprofiteerd van de schat aan milieugegevens die door NASA-satellieten gedurende vele jaren – in sommige gevallen decennia – zijn verzameld en de teledetectietechnologie die wetenschappers en andere belanghebbenden helpt de complexe werking van onze dynamische planeet te onderzoeken. In 2010 droeg NASA gegevens van satellieten en vliegtuigen bij om de beweging van olie uit de Deepwater Horizon-lekkage in de Golf van Mexico te volgen. In 2015 produceerde NASA kaarten van kwetsbare gebieden en schade veroorzaakt door de aardbeving in Gorkha in Nepal. In 2016 reageerde NASA op bijna 100 gebeurtenissen, waardoor coördinatie en informatieondersteuning mogelijk wordt voor een breed scala aan wereldwijde incidenten.

Vroegtijdig, NASA heeft zijn expertise op ad-hocbasis verstrekt aan Amerikaanse en internationale rampenbestrijdingsinstanties per geval. Maar anno 2016 Green werd ingeschakeld om deze mogelijkheid uit te breiden tot een permanent, doorlopende dienstverlening aan andere instanties. In zeven NASA-centra werden toegewijde teams van aardobservatie-rampspecialisten opgericht om in realtime op gebeurtenissen te reageren en samen te werken met partnerbureaus om hen de informatie te geven die ze nodig hadden.

"Ons programma lijkt veel op een denktank met de technische expertise en sterke relaties die we gebruiken om nuttige producten te leveren aan rampenmanagers, " zei Green. "Als zich rampen voordoen, onze onderzoekers worden leveranciers en distributeurs van afbeeldingen, gegevens, en schadetaxaties."

Dit jaar alleen NASA's rampenprogramma heeft snelle-responsinformatie opgeleverd voor de uitgebreide bosbranden in centraal Chili, bosbranden in Zuid-Afrika (hierboven afgebeeld, foto met dank aan het Zuid-Afrikaanse Rode Kruis Air Mercy Services), en modderstromen in Colombia. Het programma draagt ​​momenteel bij aan de rampenbestrijdingsinspanningen van de orkaan Harvey in Texas en Louisiana, coördinatie met federale en staatsinstanties, waaronder het Federal Emergency Management Agency (FEMA), de Amerikaanse kustwacht, en de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).