De explosieve groei en het succes van de menselijke samenleving in de afgelopen 10, 000 jaar is ondersteund door een duidelijk scala aan klimaatomstandigheden. Maar het bereik van het weer dat mensen op aarde kunnen tegenkomen - de 'klimaatomhulling' - verschuift naarmate de planeet opwarmt, en omstandigheden die geheel nieuw zijn voor de beschaving zouden in de komende decennia kunnen ontstaan. Zelfs met moderne technologie, dit moet niet lichtvaardig worden opgevat.

Het kunnen regelen van onze temperatuur heeft een sleutelrol gespeeld bij het in staat stellen van mensen om de planeet te domineren. Op twee benen lopen, zonder vacht, en met een op zweet gebaseerd koelsysteem, we zijn goed ontworpen om de hitte te verslaan. Maar warm weer beperkt ons vermogen om te werken en gezond te blijven al. In feite, onze fysiologie stelt grenzen aan het niveau van warmte en vochtigheid dat we aankunnen.

De normale temperatuur die u in weersvoorspellingen ziet verschijnen, wordt de "droge bol" -temperatuur genoemd. Zodra dat boven de 35°C komt, het lichaam moet vertrouwen op verdampend water (voornamelijk door zweten) om warmte af te voeren. De "wetbulb"-temperatuur is een maat die het koelende effect van verdamping op een thermometer omvat, dus het is normaal gesproken veel lager dan de drogeboltemperatuur. Het geeft aan hoe efficiënt ons op zweet gebaseerde koelsysteem kan werken.

Zodra de temperatuur van de natte bol ongeveer 35°C passeert, de lucht is zo heet en vochtig dat zelfs zweten je lichaamstemperatuur niet tot een veilig niveau kan verlagen. Bij aanhoudende blootstelling boven deze drempel, overlijden door oververhitting kan volgen.

Een grens van 35°C klinkt misschien bescheiden, maar dat is het niet. Toen het VK in juli 2019 broeide met een record drogeboltemperatuur van 38,7°C, de natteboltemperatuur in Cambridge was niet meer dan 24°C. Zelfs in Karachi's moordende hittegolf van 2015 de natteboltemperatuur bleef onder de 30°C. In feite, buiten een stoomkamer, weinig mensen zijn iets tegengekomen in de buurt van 35°C. Het is grotendeels buiten de klimaatomhulling van de aarde geweest toen de menselijke samenleving zich ontwikkelde.

Maar ons recente onderzoek toont aan dat de grens van 35°C dichterbij komt, een steeds kleiner wordende veiligheidsmarge achterlatend voor de heetste en meest vochtige plekken op aarde.

Warmte die de menselijke tolerantie te boven gaat

Modelleringsstudies hadden al uitgewezen dat de natteboltemperatuur regelmatig boven de 35°C zou kunnen komen als de wereld voorbij de 2°C opwarmingslimiet vaart die in het klimaatakkoord van Parijs in 2015 is vastgelegd. met de Perzische Golf, Zuid-Azië en Noord-China Vlakte aan de frontlinie van dodelijke vochtige hitte.

Onze analyse van natteboltemperaturen van 1979-2017 was het niet oneens met deze waarschuwingen over wat er zou kunnen komen. Maar terwijl in eerdere studies werd gekeken naar relatief grote regio's (op de schaal van grote stedelijke gebieden), we onderzochten ook duizenden records van weerstations wereldwijd en zagen dat, op deze meer lokale schaal, veel sites kwamen veel sneller binnen bij de limiet van 35°C. De frequentie van het bestraffen van natte boltemperaturen (boven 31°C, bijvoorbeeld) is sinds 1979 wereldwijd meer dan verdubbeld, en op enkele van de heetste en meest vochtige plaatsen op aarde, zoals de kust van de Verenigde Arabische Emiraten, natteboltemperaturen zijn al voorbij 35 ° C geflikkerd. De klimaatenvelop dringt een gebied binnen waar onze fysiologie niet kan volgen.

De gevolgen van het overschrijden van 35°C, hoe kort ook, zijn tot dusver misschien vooral symbolisch geweest, omdat bewoners van de heetste plaatsen gewend zijn extreme hitte te verdrijven door te schuilen in ruimtes met airconditioning. Maar vertrouwen op kunstmatige koeling om de groeiende hitte het hoofd te bieden, zou de vraag naar energie enorm vergroten en veel mensen gevaarlijk blootstellen aan stroomstoringen. Het zou ook de meest kwetsbare leden van de samenleving in de steek laten en het helpt niet degenen die zich naar buiten moeten wagen.

De enige manier om te voorkomen dat we verder en vaker naar onbekend hittegebied worden vervoerd, is door de uitstoot van broeikasgassen tot nul terug te brengen. De economische vertraging tijdens de coronaviruspandemie zal naar verwachting de uitstoot in 2020 met 4-7% verminderen, waardoor ze in de buurt komen van waar de wereldwijde uitstoot in 2010 was. Maar de concentraties van broeikasgassen in de atmosfeer nemen nog steeds snel toe. We moeten ons ook aanpassen waar mogelijk, door eenvoudige gedragsveranderingen aan te moedigen (zoals het vermijden van buitenactiviteiten overdag) en door noodplannen op te voeren wanneer extreme hitte op handen is. Dergelijke stappen zullen helpen om tijd te winnen tegen de onverbiddelijke voorwaartse mars van de klimaatenvelop van de aarde.

We hopen dat ons onderzoek enkele van de uitdagingen aan het licht brengt die ons te wachten staan ​​als de mondiale temperatuur stijgt. De opkomst van ongekende hitte en vochtigheid - verder dan wat onze fysiologie kan verdragen - is slechts een deel van wat ons te wachten staat. Een nog warmere en nattere wereld dreigt klimaatextremen te genereren die alle menselijke ervaring te boven gaan, inclusief het potentieel voor een hele reeks 'onbekende onbekenden'.

We hopen dat het gevoel van kwetsbaarheid voor verrassingen achtergelaten door COVID-19 de wereldwijde inzet voor het bereiken van CO2-neutraliteit versterkt - de waarde erkennend van het behoud van enigszins vertrouwde omstandigheden, in plaats van te riskeren wat er kan wachten in een heel nieuw klimaat dat voor ons ligt.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.