Yosemite National Park bevat enkele van 's werelds meest iconische landvormen, inclusief Half Dome, Yosemite-watervallen, en El Capitan. Hoewel de kliffen van Yosemite Valley statisch lijken, rotspartijen van deze kliffen komen vaak voor, met een rockfall die gemiddeld om de vier tot vijf dagen optreedt. Rotsvallen zijn de sleutel tot het vormgeven van dit iconische landschap, maar vormen ook een risico voor de vier tot vijf miljoen bezoekers van het park per jaar.

Op 27 en 28 september 2017, acht grote rotspartijen vonden plaats vanaf de zuidoostkant van El Capitan. Deze steenslag resulteerde in een dode en twee ernstige verwondingen, en leidde tot een gecompliceerde redding en tijdelijke afsluiting van de hoofdweg die Yosemite Valley verlaat. Om deze uitdagende evenementen te beheren, de National Park Service (NPS) had een kritische, onmiddellijke behoefte aan kwantitatieve informatie over de opeenvolging van steenslag en het potentieel voor extra activiteit.

Met behulp van nieuwe "structure-from-motion" fotogrammetrietechnieken in combinatie met baseline laserscangegevens, wetenschappers van de NPS, de U.S. Geological Survey, en de Universiteit van Lausanne, Zwitserland analyseerde deze steenslag snel. Door eerder driedimensionale (3D) modellen van de klif te vergelijken, gedurende, en na de steenslag, de onderzoekers konden de exacte locaties aanwijzen, dimensies, en volumes van de rockfalls, samen met het ruimtelijke en temporele patroon van hun voortgang op de klif.

Structurele beoordelingen mogelijk gemaakt door de 3D-gegevens wezen op een laag potentieel voor dreigende steenslag die de weg zou kunnen bereiken. Door over de nodige basisgegevens te beschikken voorafgaand aan de El Capitan-rotsen, deze analyses en beoordelingen werden binnen enkele uren na het optreden van de steenslag uitgevoerd, waardoor parkbeheerders snel moeilijke beslissingen kunnen nemen.

Het vermogen om snel te verzamelen, analyseren, en het verspreiden van informatie over steenslag in bijna realtime betekent een belangrijke stap voorwaarts in het informeren van landbeheerders en het publiek over dit krachtige natuurlijke proces.