De grootste bedreiging voor het menselijk leven tijdens een orkaan is vaak de stormvloed, die optreedt wanneer de zeespiegel tijdens een storm dramatisch stijgt, het sturen van een muur van water die over het land gutst.

Voorspellers waarschuwen dat de stormvloedkering van orkaan Irma de komende uren langs delen van de kust van Florida 4,5 meter kan bereiken.

Hier zijn enkele feiten over stormvloed en wat het zo gevaarlijk maakt.

Hoe begint het?

Stormvloed komt niet van regen of overstromingen, maar treedt op wanneer krachtige winden van een orkaan het oceaanwater hoger dan normaal over de kust duwen.

Stormvloedkering is een "abnormale stijging van water gegenereerd door een storm, bovenop de voorspelde astronomische getijden, " volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Waarom is het zo dodelijk?

Stormvloed begint voordat de orkaan aan land komt, waardoor het voor mensen moeilijker wordt om op tijd te evacueren.

De meeste van de 1, 800 doden door orkaan Katrina, die Louisiana trof in 2005, worden toegeschreven aan stormvloed, aldus NOAA.

Stormvloed kan zich tientallen kilometers landinwaarts uitstrekken, gebouwen snel met water vullen, wegen onbegaanbaar maken en mensen laten verdrinken in hun auto of huis.

Ook, het geaccumuleerde gewicht van water - ongeveer 1, 700 pond per kubieke meter kan elke constructie slopen die niet specifiek is ontworpen om dergelijke kracht te weerstaan.

Factoren die golf vormen

Stormvloed wordt gevormd door een aantal verschillende factoren, inclusief stormintensiteit, voorwaartse snelheid, de grootte van een storm en de invalshoek naar de kust.

De onderliggende kenmerken van het land aan de kust, inclusief baaien en estuaria, spelen ook mee.

"Een ondiepe helling zal mogelijk een grotere stormvloed veroorzaken dan een steile helling, ", aldus NOAA.

De kustlijn van Louisiana heeft een breed en ondiep continentaal plat, die een stormvloed van 20 voet kan veroorzaken in een orkaan van categorie 4.

Miami-strand, anderzijds, heeft een steile daling naar het continentaal plat, die de stormvloed zou kunnen beperken tot ongeveer acht of negen voet onder een orkaan van categorie 4.

Zelfs als Irma mikt op de westkust van Florida, beide kusten van het schiereiland kunnen een stormvloed verwachten.

Aan de West-kust, stormvloed kan wel 11 kilometer landinwaarts reiken, zeggen meteorologen.

Onbekenden

Stijgende zeeën en opwarmende oceanen als gevolg van klimaatverandering zullen naar verwachting ook de effecten van stormvloeden in de komende decennia versterken.

Talrijke studies hebben voorspeld dat stormvloeden frequenter en dodelijker zullen worden naarmate de planeet warmer wordt.

© 2017 AFP