Als je op de bodem van de zeebodem zou kunnen staan ​​en omhoog zou kijken, je zou vlokken van vallend organisch materiaal en biologisch afval als sneeuwvlokken door de waterkolom zien stromen in een fenomeen dat bekend staat als zeesneeuw.

Recente rampen zoals de olieramp met Deepwater Horizon in de Golf van Mexico, echter, hebben aan dit natuurlijke proces een nieuw element toegevoegd:olie.

Tijdens deze evenementen, de natuurlijke zeesneeuw interageert met olie en dispergeermiddelen om wat bekend staat als zeeoliesneeuw te vormen terwijl het van het oppervlak door de waterkolom naar de zeebodemsedimenten zakt.

Het gevaar van zeeoliesneeuw is dat het olie en de negatieve effecten ervan van de waterkolom naar de sedimenten op de bodem van de zeebodem transporteert, het leveren van een meer diverse reeks van zuurstofhoudende verbindingen aan sedimenten en diepzee-ecosystemen. Deze geoxygeneerde vormen van veel olieverbindingen zijn giftiger voor organismen in de sedimenten dan de niet-geoxygeneerde vormen.

Hoewel dit resultaat de impact op organismen in de buurt van het oppervlak zoals vissen en vogels en schaaldieren kan verminderen, het brengt de olie naar de diepe oceaan waar het de fauna beïnvloedt, diepe koralen, en daar beneden vissen, waar nadelige effecten werden gedocumenteerd na de olieramp met de Deepwater Horizon.

Andrew Wozniak van de Universiteit van Delaware deed onderzoek naar het lot en de accumulatie van zeeoliesneeuw in de Golf van Mexico, waarvan de resultaten onlangs werden gepubliceerd in de Milieuwetenschap en -technologie logboek.

Wozniak, assistent-professor aan de School of Marine Science and Policy in UD's College of Earth, Oceaan en milieu, voerde het onderzoek uit als lid van de onderzoeksfaculteit aan de Old Dominion University. Hij zei dat om de omstandigheden van de Golf van Mexico te herscheppen, hij en zijn medewerkers gebruikten glazen tanks van 100 liter gevuld met zeewater uit de Golf.

Naast het zeewater, ze voegden plankton toe dat was verzameld uit kustwateren direct voor de start van het experiment. Ze voegden ook het soort olie toe dat is gemorst tijdens de ramp met de Deepwater Horizon, samen met het chemische dispergeermiddel dat wordt gebruikt om het te breken, en bewaakten de tanks gedurende vier dagen.

Deeltjes in de tanks gevormd op het oppervlak, in de waterkolom en de rest zonk naar de bodem. Wozniak verzamelde de deeltjes die zonken en isoleerde de oliecomponent om een ​​chemische analyse uit te voeren.

Toen ze de chemische analyse uitvoerden en deze vergeleken met de oorspronkelijke olie, de monsters verschilden op een manier die kon worden toegeschreven aan microbiële afbraak.

Wozniak zei dat dit gebeurde toen de zeeoliesneeuw door de waterkolom zakte.

Wanneer een gebeurtenis zoals een olieramp plaatsvindt, het fytoplankton en de bacteriën in de oceaan interageren met de olie - wat slecht voor ze is - en ze geven extracellulaire polymere stoffen (EPS) vrij die de olie opvangen.

"Het is een soort afweermechanisme en omdat die EPS plakkerig is, het zorgt ervoor dat die olie wordt geaggregeerd en beschermt ze hopelijk tegen de olie, ' zei Wozniak.

Het resultaat van de EPS-bescherming is een basisdeeltje waarop andere stoffen kunnen klonteren.

"Als er iets met voldoende dichtheid zoals mineralen op wordt gevormd, dan zinken ze en dan krijg je die zeeoliesneeuw, ' zei Wozniak.

Door te kijken naar het gedegradeerde materiaal op de bodem van de mesokosmos, Wozniak zag dat toen de olie door de waterkolom zakte, het bood een microhabitat voor microben en microben die de voorkeur geven aan koolwaterstoffen en olieachtige verbindingen die zich vermenigvuldigden.

Naast het ondersteunen van die gemeenschap van bacteriën, het houdt ook een deel van de olie die is ververst - mogelijk ten kwade - in de oceaan.

"Het kan gevolgen hebben voor de toxiciteit van de olie omdat het verbindingen van zuurstof voorziet, " zei Wozniak. "De zuurstofrijke vormen van sommige verbindingen, zoals polycyclische aromatische koolwaterstoffen, zijn meestal giftiger en daarom kan het belangrijke implicaties hebben voor toekomstig onderzoek naar wat er gebeurt in sedimenten of diepe koraalriffen."