Elke zomer, een groot deel van de Golf van Mexico "sterft". Dit jaar, de "dode zone" van de Golf is de grootste ooit geregistreerd, die zich uitstrekt van de monding van de Mississippi, langs de kust van Louisiana naar de wateren van Texas, honderden kilometers verderop. Rond 8, 776 vierkante mijlen oceaan, een gebied ter grootte van New Jersey of Wales, is bijna levenloos.

John Muir, de beroemde natuuronderzoeker en campagnevoerder voor vroege natuurbehoud, zei ooit:"Als we iets zelf proberen uit te zoeken, we vinden het gekoppeld aan al het andere in het universum." Zijn punt was dat alles in de natuur is verbonden, en dat geen enkel deel van ons ecosysteem volledig onafhankelijk van een ander bestaat.

Het is dan misschien geen verrassing dat de uiteindelijke oorzaak van de dode zone van de Golf van Mexico vele kilometers landinwaarts ligt. Meststoffen die door boeren worden gebruikt, spoelen vervolgens in de rivier de Mississippi en uiteindelijk in de zee, waar nutriënten zoals stikstof en fosfor een explosie van microscopisch kleine algen stimuleren, het creëren van enorme "algenbloei". De algen sterven dan af en zinken naar de bodem, waar ze ontleden. Maar dezelfde bacteriën die de algen afbreken, gebruiken tijdens het proces ook de zuurstof van de zee, het verlaten van een "anoxische" oceaan.

Vissen en andere mobiele zeedieren kunnen ontsnappen uit de verstikkende dode zone. Minder gelukkig zijn echter de sponzen, koralen, zeescheden en andere dieren die hun leven vast op één plek op de zeebodem leven. Lage zuurstofniveaus plaatsen ze onder grote stress en we hebben enorme sterfte gezien. Dergelijke verliezen zullen natuurlijk het voedselweb doen opzwellen, het creëren van een negatieve kettingreactie van toenemende sterftecijfers bij grotere en grotere dieren.

De "dode zone" is dit jaar gegroeid als gevolg van de toegenomen regenval in het middenwesten van Amerika die steeds grotere hoeveelheden voedingsstoffen in de Mississippi spoelt, die uiteindelijk in de Golf terechtkomen. Dit is niet alleen een enorm probleem voor natuurbehoud - de Golf bevat belangrijke kraamkamers zoals mangrovebossen, zeegrasvelden en koraalriffen die de aangrenzende visserij ten goede komen, maar het heeft ook enorme gevolgen voor de lokale visserij-economie, met name de garnalenindustrie.

Er worden stappen ondernomen om de ecologische ramp af te remmen. Sommige boeren in het stroomgebied van de Mississippi gebruiken grote graszones langs waterwegen om de landbouwmeststoffen op te nemen en veel van de voedingsstoffen eruit te filteren voordat ze de Mississippi afdalen om de Golf te vervuilen. Echter, het valt nog te bezien of dergelijke maatregelen effectief zijn - en Amerikaanse boeren moeten zeker de stikstof- en fosfaten die ze gebruiken sterk verminderen.

In de eeuw sinds Muirs dood, dingen zijn versneld. Een grotere bevolking vraagt ​​om meer voedsel en dat betekent meer ontbossing, meer landbouwgrond en meer mest. De toenemende vraag naar ons land heeft uiteindelijk gevolgen voor het mariene milieu.

Deze verliezen zijn onhoudbaar. Het mariene milieu is een integraal onderdeel van al het leven op aarde, vanuit ecologisch en economisch oogpunt. Als we in dit tempo ecosysteemdiensten zoals kraamkamers en paaigebieden aan de kust blijven verliezen, het zal niet alleen een gebied ter grootte van een staat zijn dat een dode zone is, maar de hele Golf, of zelfs hele oceanen.