Sociale-mediaplatforms zoals Twitter en Instagram kunnen een rijke bron van gratis informatie zijn voor wetenschappers die belast zijn met het bewaken van de gezondheid van koraalriffen en andere milieuactiva, ons nieuwe onderzoek suggereert.

Ecosystemen staan ​​overal ter wereld onder druk, en het bewaken van hun gezondheid is cruciaal. Maar wetenschappelijk toezicht is erg duur, veel expertise vereist, geavanceerde instrumenten, en gedetailleerde analyse, vaak in gespecialiseerde laboratoria.

Deze kosten – en de noodzaak om het publiek te onderwijzen en erbij te betrekken – hebben bijgedragen aan de opkomst van burgerwetenschap, waarin niet-gespecialiseerde leden van het publiek helpen observaties te doen en gegevens te verzamelen.

Ons onderzoek suggereert dat de schat aan informatie op sociale media op een vergelijkbare manier kan worden benut. Zie het als burgerwetenschap door mensen die niet eens beseffen dat ze burgerwetenschappers zijn.

Smartphones en mobiele internetverbindingen hebben het voor burgers veel gemakkelijker gemaakt om te helpen bij het verzamelen van wetenschappelijke informatie. Voorbeelden van apps voor milieumonitoring zijn onder meer WilddogScan, Marine Puin Tracker, OakMapper en Journey North, die de bewegingen van monarchvlinders volgt.

In de tussentijd, sociale mediaplatforms zoals Facebook, Twitter, Instagram en Flickr bevatten enorme hoeveelheden informatie. Hoewel niet expliciet gepost voor milieumonitoring, social media posts van een plek als het Great Barrier Reef kunnen nuttige informatie bevatten over de (al dan niet) gezondheid van het milieu daar.

Twitter is een goede bron voor dit soort "menselijke waarneming", omdat gegevens vrij beschikbaar zijn en de korte berichten relatief eenvoudig te verwerken zijn. Deze aanpak kan met name veelbelovend zijn voor populaire plaatsen die door veel mensen worden bezocht.

In ons onderzoeksproject we hebben bijna 300 gedownload, 000 tweets gepost vanaf het Great Barrier Reef tussen 1 juli 2016 en 17 maart 2017.

Na filteren op relevante trefwoorden zoals "vis", "koraal", "schildpad" of "bleekmiddel", we hebben dit teruggebracht tot 13, 344 potentieel nuttige tweets. Ongeveer 61% van deze tweets had geografische coördinaten die ruimtelijke analyse mogelijk maken. Onderstaande heatmap toont de verspreiding van onze tweets over de regio.

Twitter staat bekend als plaats voor het delen van onmiddellijke meningen, waarnemingen en ervaringen. Het is daarom redelijk om aan te nemen dat als iemand een tweet plaatst over het Great Barrier Reef vanuit Cairns, hij of zij het heeft over een nabijgelegen deel van het rif, dus we kunnen de geocoördinaten van de tweet gebruiken als indicatoren van het brede geografische gebied waarnaar de post verwijst. Afbeeldingen die aan dergelijke tweets zijn gekoppeld, zouden deze veronderstelling helpen verifiëren.

Onze analyse levert een aantal interessante inzichten op. Eerst, zoekwoordfrequenties laten zien over welke aspecten van het Great Barrier Reef het meest wordt gesproken, inclusief activiteiten zoals duiken (876 vermeldingen van "duiken" of "duiken", en 300 van "duiken"), functies zoals "stranden" (2, 909 keer), en favoriete soorten zoals "koraal" (434) en "schildpadden" (378).

De tweets onthullen ook waar niet over gesproken wordt. Bijvoorbeeld, het woord "bleekmiddel" verscheen in slechts 94 van onze gesamplede tweets. Verder, onze resultaten lieten zien met welke aspecten van het Great Barrier Reef mensen het meest tevreden zijn, bijvoorbeeld zeilen en snorkelen, en welke elementen een negatieve connotatie hadden (zoals het aantal tweets waarin bezorgdheid werd geuit over de doejong-populaties).

Het net breder werpen

Duidelijk, deze pool van gegevens was groot genoeg om een ​​interessante analyse uit te voeren. Maar over het algemeen gesproken, de bevindingen zijn meer een afspiegeling van de ervaringen van mensen dan van specifieke aspecten van de gezondheid van het milieu.

De kwaliteit van tweetinformatie met betrekking tot relevante incidenten of wijzigingen kan, echter, in de loop van de tijd worden verbeterd, bijvoorbeeld met behulp van een aangewezen hashtag-systeem dat mensen uitnodigt om hun specifieke observaties te posten.

Soortgelijke waarschuwingssystemen en hashtags zijn ontwikkeld voor extreme gebeurtenissen en noodsituaties, bijvoorbeeld door de brandweer van New South Wales.

Tweets bevatten vaak ook foto's - net als Instagram- en Flickr-berichten - die nuttige informatie kunnen bevatten. Een op afbeeldingen gebaseerd systeem, vooral in gevallen waar foto's tijd- en locatiestempels bevatten, zou helpen om het gebrek aan expertise van de persoon die de afbeelding plaatst, aan te pakken, omdat wetenschappers de ruwe beelden zelf kunnen analyseren en interpreteren.

Het grote barriërerif is, natuurlijk, al uitgebreid gecontroleerd. Maar monitoring van sociale media kan vooral nuttig zijn in landen waar professionelere monitoring onbetaalbaar is. Populaire bestemmingen in de Stille Oceaan of Zuidoost-Azië, bijvoorbeeld, zou gebruik kunnen maken van sociale media om systemen op te zetten die tegelijkertijd de ervaringen van bezoekers en de gezondheid van het milieu volgen.

Hoewel het nog vroeg is en er meer proof-of-concept-onderzoek nodig is, de technologische mogelijkheden van Big Data, machine learning en kunstmatige intelligentie zullen in de toekomst vrijwel zeker sociaal gedeelde inhoud tot een nuttige gegevensbron maken voor een breed scala aan milieumonitoring.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.