NASA's missie om de eerste verkenning van de Trojanen uit te voeren, een populatie van primitieve asteroïden die in een baan rond Jupiter draaien, vandaag een cruciale mijlpaal gepasseerd. NASA heeft goedkeuring gegeven voor de implementatie en lancering in 2021 van het Lucy-ruimtevaartuig.

De bevestigingsbeoordeling, formeel bekend als "Key Decision Point C, " keurde voortzetting van het project in de ontwikkelingsfase goed en stelde de kosten en planning vast. Het bevestigingsbeoordelingspanel keurde de gedetailleerde plannen goed, instrumentensuite, budget- en risicofactoranalyse voor het ruimtevaartuig.

De volgende belangrijke missiemijlpaal, de kritische ontwerpbeoordeling, zal het gedetailleerde Lucy-systeemontwerp onderzoeken. Na een succesvolle kritische ontwerpbeoordeling, het projectteam zal het ruimtevaartuig en zijn instrumenten in elkaar zetten.

"Tot nu toe stond deze missie volledig op papier, " zei Lucy hoofdonderzoeker Hal Levison van het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado. "Nu hebben we het startsein om daadwerkelijk metaal te snijden en dit ruimtevaartuig in elkaar te zetten."

Lucy, de eerste ruimtemissie om de Trojanen te bestuderen, ontleent zijn naam aan de gefossiliseerde menselijke voorouder genaamd "Lucy" door haar ontdekkers wiens skelet een uniek inzicht verschafte in de evolutie van de mensheid. Hetzelfde, de Lucy-missie zal een revolutie teweegbrengen in onze kennis van planetaire oorsprong en de vorming van het zonnestelsel.

Lucy staat gepland voor lancering in oktober 2021. Tijdens zijn 12-jarige reis, het ruimtevaartuig zal zeven verschillende asteroïden bezoeken - een asteroïde in de Main Belt en zes Trojaanse paarden. Het ruimtevaartuig en een instrumentarium voor teledetectie zullen de geologie bestuderen, oppervlakte samenstelling, en bulkfysische eigenschappen van deze lichamen op korte afstand.

"De bevestiging van Lucy vandaag is een belangrijke stap naar een beter begrip van de rol die kleine lichamen speelden bij de vorming van het zonnestelsel en het leven op aarde, " zei Adriana Ocampo, Lucy's programmamanager op het NASA-hoofdkwartier in Washington, gelijkstroom. "We feliciteren het hele team met hun harde werk."